Не оказалось у него и приличного костюма.
Вообще их было два, оба серые, один плотный, другой легкий, но оба очень
старые, поношенные. Рабочая одежда. К счастью, в БГЗ не предъявляли особых
требований к внешнему виду сотрудников, так что обычно Клей носил брюки
защитного цвета и синюю куртку. Идя в суд, он надевал галстук, но сразу снимал
его по возвращении в контору.
Впрочем, там же, в ванной комнате, он решил,
что одежда особого значения не имеет. Макс Пейс знал, где работает Клей, и
представлял себе, сколько он получает. В конце концов, явившись на
собеседование в потертых брюках, он сможет потребовать больше денег.
Стоя в пробке на Арлингтонском мемориальном
мосту, Картер подумал, что к этому мог оказаться причастен его отец. Старика
выжили из округа Колумбия, но связи у него остались. Он нажал наконец на нужную
кнопку, попросил о последней услуге и нашел приличную работу для сына. Когда в
высшей степени успешная юридическая карьера Джаррета Картера сгорела, оставив
за собой длинный многоцветный шлейф дыма, он пристроил сына в Бюро
государственных защитников. Пять лет было проведено в окопах. Теперь период
ученичества завершен, пора найти настоящую работу.
Что это за фирмы, которые им заинтересовались?
Загадка волновала Клея. Отец ненавидел занимающиеся делами корпораций и
лоббированием их интересов крупные адвокатские конторы, коими кишели
Коннектикут – и Массачусетс-авеню, и презирал мелкие фирмочки, рекламирующие
себя на автобусах, на досках для объявлений и не гнушающиеся сомнительными
делами. В бывшей фирме Джаррета служили десять адвокатов, десять отчаянных
бойцов, добивавшихся в зале суда нужных вердиктов и имевших огромный спрос.
– Значит, вот что мне предстоит, – пробормотал
Клей, глядя на мерцающий под мостом Потомак.
* * *
Проведя в конторе утро, одно из самых
бесплодных и мучительных за всю свою карьеру, Клей ушел в половине двенадцатого
и не спеша поехал к отелю «Уиллард», теперь официально именовавшемуся «Уиллард
интерконтиненталь». В вестибюле к нему тут же подошел мускулистый молодой
человек, чье лицо показалось Клею смутно знакомым.
– Мистер Пейс наверху, – сообщил он по дороге
к лифтам. – Он хотел бы встретиться с вами в своем номере, если не возражаете.
– Хорошо, – согласился Клей, недоумевая, как
это молодой человек сразу его узнал.
Молча поднявшись в лифте, они вышли на девятом
этаже; и сопровождающий постучал в дверь апартаментов Теодора Рузвельта. Дверь
моментально открылась, и Макс Пейс встретил Клея деловой улыбкой. Это был
мужчина лет сорока пяти, с волнистыми темными волосами, черными усами, во всем
черном: в черных джинсах, черной футболке, черных остроносых ботинках – ни дать
ни взять мистер Голливуд, пожаловавший в «Уиллард». Ничего общего с
корпоративной формой одежды, какую ожидал увидеть Клей. Когда они обменялись
рукопожатием, он заметил первые признаки того, что что-то здесь не так.
Едва заметный быстрый взгляд – и телохранитель
Макса Пейса немедленно удалился.
– Спасибо, что пришли, – начал Пейс, ведя Клея
в овальную комнату, облицованную мрамором.
– Не стоит благодарности, – ответил Клей,
разглядывая апартаменты: роскошную кожаную и гобеленовую обивку мебели,
комнаты, разбегающиеся в разные стороны. – Красивое место.
– Я здесь всего на несколько дней. И подумал,
что мы можем заказать обед сюда, так будет удобнее переговорить
конфиденциально.
– Не возражаю, – ответил Клей и задумался:
откуда у вашингтонского агента по кадрам такие деньги, чтобы снимать чудовищно
дорогие апартаменты? Почему нет офиса где-нибудь поблизости? Зачем ему нужен телохранитель?
– Что бы вы хотели заказать?
– Я неприхотлив в еде.
– Здесь прекрасно готовят лосося, я вчера
отведал.
– С удовольствием попробую. – В тот момент
Клей был готов съесть что угодно, он умирал от голода.
Пока Макс делал заказ по телефону, Клей
наслаждался чудесным видом на Пенсильвания-авеню. В ожидании обеда мужчины
уселись у окна и принялись болтать о погоде, о последних поражениях «Иволг» и
паршивом состоянии экономики. Пейс был словоохотлив и легко поддерживал беседу
на любую тему, пока она не надоедала Клею. Видимо, он был атлетом и хотел,
чтобы люди это видели: футболка плотно облегала мощную грудь и плечи. Он любил
пощипывать усы, и каждый раз, когда поднимал руку, чтобы это сделать, бицепсы
впечатляюще напрягались.
Каскадер высокого класса – может быть, но уж
никак не охотник за головами.
Минут через десять Клей спросил:
– Эти две фирмы, о которых вы говорили. Может
быть, расскажете о них немного?
– Их не существует, – ответил Макс. – Признаюсь:
я вам солгал. Но обещаю: это будет единственная ложь, которую я себе позволил в
отношении вас.
– Итак, вы не агент по кадрам?
– Нет.
– А кто?
– Пожарный.
– Благодарю, это многое проясняет.
– Дайте несколько минут. Я должен кое-что вам
объяснить и уверяю, что, когда я закончу, вы останетесь довольны.
– Говорите быстро и прямо, Макс, или я ухожу.
– Не волнуйтесь, мистер Картер. Могу я
называть вас просто Клеем?
– Пока не стоит.
– Ладно. Я действительно агент, вербовщик
особого рода на вольных хлебах. Крупные компании нанимают меня, чтобы гасить
пожары. Когда они совершают промахи и осознают их до того, как это заметили
адвокаты, они нанимают меня, чтобы я деликатно разобрался в ситуации, все
уладил и, при благоприятном раскладе, спас их деньги. Мои услуги всегда
востребованы. Меня можно называть Макс Пейс или еще как-нибудь, это не важно.
Не имеет значения, кто я и откуда. В данном случае важно лишь то, что одна
крупная компания наняла меня, чтобы погасить пожар. Вопросы?
– Их слишком много, чтобы начать задавать
прямо сейчас.
