Но жуки кусают, коты выслеживают и нападают, фермеры пашут, планеты вращаются, а Одинокая гора стоит на своем месте и тем вписывается в естественный порядок вещей. Для начала я все-таки выбрал подходящее местечко для ночлега, чтобы не заниматься этим делом впотьмах, если поиски Врат затянутся надолго. Затем нашел место, где видел Врата в прошлый раз, и начал искать по раскручивающейся спирали. Зараза еле плелась, но я не хотел ни оставлять мою кобылу на произвол судьбы, ни вести в поводу. Поводья я бросил, кобыла слушалась ног, и обе мои сжимавшие ружье руки были готовы немедленно реагировать на любую внезапную опасность – картечью.
Очень долго мне ничего не попадалось, и я уже начал думать, что Врата давно исчезли. К тому же с каждым витком спирали я был вынужден все выше взбираться по склону горы, что совсем не нравилось моей измученной кобыле. Через час я понял, что ничего этак не найду. Может, бросить поиски и повернуть на восток к пресловутому лесничеству и неведомому Рамону Данте?
Мама говорит, что я упрям, как толстопят в сезон миграции: если чего задумал, то не отступлюсь. Наверное, она права. Я не повернул на восток, а вновь нашел точку начала поисков и двинулся в том же направлении, в каком в прошлый раз дрейфовали Врата. Азимут, скорость, погрешность… Прикидочный расчет показал, что за истекшее время Врата, если только они продолжали перемещаться по прямой линии с прежней скоростью, должны были отъехать на пять-десять километров курсом примерно шестьдесят-семьдесят градусов. Такой разброс сулил мне довольно обширный сектор поиска, однако не настолько большой, чтобы исчез смысл попытаться.
И я попытался. Имея компас, курсограф, часа полтора времени до заката и лошадь, которая еще не падает, чего ж не попытаться? Конечно, рассудок говорил о том, что уж если Врата не привязаны к одной точке вблизи поверхности Тверди, то они могут дрейфовать самым причудливым образом, и огибать неровности рельефа они вовсе не обязаны, могут, наверное, уйти под землю, да и кто сказал мне, что Врата до сих пор существуют? Там, откуда их пробили, могли посчитать задачу выполненной и ликвидировать гиперканал одним прикосновением к сенсору. И в то же время рассудок, конфликтуя сам с собой, диктовал другое: искать, пока в этом есть хоть крупица смысла. Майлс Залесски искал – и нашел. Вряд ли он целенаправленно искал выходы скандиевой руды – скорее просто имел привычку смотреть по сторонам и под ноги. Там, где он нашел руду, в те времена тоже лежала Дикая территория. Ну а я? Мне случайно попалось еще большее диво – чужие Врата! – и я отступлюсь? Ага, как же. Вот прямо сейчас и отступился, ждите! Успех – это использование случайностей. Кто боится или недостаточно подготовлен к их использованию, тот проиграл. Тонкокожий струсит, толстокожий вообще не заметит шанса, ну а у меня кожа нужной толщины. Искать!
Я искал до темноты. Пожалуй, я успел осмотреть – бегло, конечно, – весь поисковый сектор, который сам себе задал. Ничего. Если не считать мелкого зверька незнакомого вида, мгновенно вскарабкавшегося на дерево при моем приближении, следов более крупных тварей, одной плюющей ящерицы и нескольких эхо-слизней – ничего. Врата будто испарились. Наверное, гиперканал давно перестал существовать или перепрыгнул совсем в другое место. Твердь велика, а Врата ведь не месторождение скандиевой руды и не обязаны находиться на одном месте.
Снова хотелось спать. Я понимал: вбитые в меня дядей файлы мало-помалу распаковываются по правилам, известным только моему мозгу, и спешат занять отведенные для них участки в сером веществе. Судя по ощущениям, меня опять ожидали ночные кошмары. Впрочем, кое-что новое я мог вытащить из памяти уже сейчас, причем именно то, чего мне хотелось. Например, я понял, что точно знаю: энергия, необходимая для поддержания гиперканала, пропорциональна четвертой степени его диаметра. Диаметр Врат в Новом Пекине – полтора метра. Те Врата, что я видел поблизости отсюда, превышали поперечником два метра. Делайте выводы! Врата в Новом Пекине рентабельны только потому, что через них на Землю потоком идет скандиевый концентрат. Не уверен, что метрополии было бы выгодно постоянно поддерживать двухметровый гиперканал. Это ведь в три с лишним раза дороже, а поток концентрата более или менее постоянен. Увеличить его можно, если увеличить добычу и переработку, а для этого нужно оборудование. Кое-что можно склепать и у нас на Тверди, но наиболее сложные механизмы должны быть поставлены из метрополии. Не для них ли и был пробит новый гиперканал?
Ага. Куда пробит – в джунгли? Это во-первых. Во-вторых, земляне не стали бы так действовать – они просто-напросто просунули бы сквозь старые Врата зародыш новых Врат, он ведь запросто может вытянуться в длинную колбасу и легко пройдет. В-третьих, почему молчит Администрация? Не рекламировать такое дело ей не выгодно, а она молчит.
Значит, канал к нам пробили все-таки не земляне. Однозначный вывод.
На какую-то секунду меня обрадовало то, как скоро и логично я пришел к данному умозаключению. Вряд ли я стал умнее после дядюшкиного «внедрения знаний», но пищи для ума явно прибавилось. За это можно было простить и липкие ночные кошмары.
Да, но Врат-то я не нашел! Солнце зашло, в лесу быстро темнело. Возвращаться на облюбованное мною место ночлега не имело смысла, к тому же там все равно не было воды напоить кобылу. У меня еще оставалось литра три обеззараженной воды в подаренном дядей бурдюке, но она предназначалась для меня и про запас на всякий случай, а кобыла потерпит, ей не впервой.
Признаться, джунгли – не моя стихия, это не досконально изученный мною буш и тем более не степь, однако кое-какой навык выбора места ночлега я уже приобрел. Дав Заразе немного ячменя и привязав кобылу так, чтобы она не могла достать зубами до гроздьев фиолетовых, ядовитых на вид ягод, свисавших с лианы, я разложил кольцом «сторожки», расстелил на земле одеяло лег…
И тотчас увидел Врата.
Поставленный вертикально бледно-зеленый переливчатый диск дрейфовал медленно-медленно шагах в пятидесяти от меня. Ни в буше, ни в нормальном лесу я никогда не разглядел бы его за деревьями, но в джунглях, где лишенные ветвей стволы-колонны расставлены на порядочном расстоянии друг от друга, – иное дело. К тому же очень уж неярко светились эти Врата – пока солнце не село, их запросто можно было не заметить. Вполне вероятно, что я уже не раз проезжал мимо них и не видел. Но теперь, когда светил один лишь Карлик, да и тот прятался за сплошным пологом листвы, практически ничего не освещая, бледное свечение Врат выдавало их с головой.
Я не сдвинулся с места, – наоборот, затаился. Только теперь до меня дошло главное: я же не представляю себе, что делать при обнаружении Врат! Прав был дядя Варлам, обозвав меня кое-какером! Я просто хотел найти Врата. Я их нашел. А дальше-то что? Неужели я рассчитывал одним махом выведать все тайны феномена – что, как и почему? Я вдруг понял, что как раз на это я подсознательно и рассчитывал. Можете смеяться сколько влезет, но так оно и было.
Повторить попытку проникнуть во Врата? Глупая была попытка, безответственная, а главное, неудачная. Что-то подсказывало мне, что и на этот раз результат будет тем же самым – Врата попросту не впустят меня. Да и что там, на той стороне? Иная планета, вероятно. Не Земля и уж точно не Твердь. Хорошо, если воздух там пригоден для дыхания и не содержит смертельно опасных бацилл и вирусов. А если нет? Если эти Врата открываются в вакуум? Или в какую-нибудь камеру дезинфекции, где человек, не защищенный тяжелым скафандром, мгновенно отравится насмерть, да еще и обуглится в придачу? Нечего сказать, приятная перспектива! Я даже не знал, люди ли существа, пользующиеся этими Вратами. Может, негуманоиды? Знаю, знаю, человечество в своей галактической экспансии пока еще не встретилось с иными цивилизациями, это вам каждый скажет, но, во-первых, между официальной информацией и правдой существует порой огромная разница, а во-вторых, во Вселенной столько планет, что встреча двух цивилизаций – лишь вопрос времени, если только эти цивилизации не полностью погружены в себя.
