Однако Врата, установленные землянами в Новом Пекине, были разрушены, и это, пожалуй, было сейчас главнейшим. Прежде чем взорвать Врата, подразделение темпированных бойцов проникло сквозь них на Землю, навело там столько шороху, сколько успело за пять минут, и отступило без потерь. Фантастически удачная операция имела полный успех главным образом из-за ее фантастической наглости. Какие бы рапорты ни слал главнокомандующий на Землю, отныне там должны были понять: он растяпа, а мы умеем кусаться. И будем кусать! У нас еще есть зубы.
Весь день, растянувшийся для меня на три дня субъективного времени, Степнянск бурлил. На площади один оратор сменял другого, ошалевшее от нежданного счастья население ликовало и бесновалось, из джунглей уже тянулись длинные вереницы беженцев, и никто не желал понять, что дело еще не кончено. Толпа качала темпированных бойцов, и те медленно взлетали и медленно опускались. Одна темпированная лошадь, взбесившись, носилась по городу и искалечила нескольких человек, прежде чем сама не свернула себе шею, врезавшись в фонарный столб. Появились пьяные, да и трезвые были немногим лучше. Пальмиери лишь махнул рукой в ответ на мое требование навести в городе хотя бы подобие порядка и быть готовыми к новому бою:
– Мы-то готовы, людей собрать недолго. А эти штатские… ну как их призовешь к порядку?
И предложил заняться этим мне как представителю Штаба!
Черта с два! Мы взяли верх, но восстановлением управления должна была заняться гражданская администрация. Вопрос: где ее взять?
На темпированной лошади я домчался до лагеря, взял катер, привез в Степнянск маму и даже послушал, как она говорит с импровизированной трибуны, наскоро собранной из каких-то ящиков. Вернее, я не столько слушал медленный мамин бас, сколько следил за реакцией толпы. Хорошая была реакция, даже восторженная. Временно подчинив Пальмиери маме (ох, и скривил же он физиономию!), я вылетел в Штаб.
Глава 3
– Эге-гей!.. Кто-нибудь!..
Мне ответили только эхо-слизни. Лагерь был пуст. Его покинули недавно, не более полусуток назад. Нескольких палаток недоставало, другие были оставлены как есть. Стояли шалаши и навесы, но люди и имущество исчезли. По всему было видно, что уход состоялся в спешке, хотя и без особой суеты. Ну, тем лучше. Значит, Штаб перебазировался в другое место, чего и следовало ожидать. А темпированные головорезы Рамона снялись отсюда еще раньше. Им предстояла серьезная работа – Новый Пекин и базы землян в нем и вокруг него.
Как-то там Дженни?
Мне следовало самому приглядывать за ней. Боб, правда, обещал, но кто в наше время застрахован от случайностей? Взлетев и взяв курс на Новый Пекин, я повертел в голове эти мысли и пришел к выводу, что самое главное уже позади. Темпированные бойцы нахватают пленных. Уже, наверное, нахватали. Земляне получат их, когда согласятся на наши условия. Они согласятся уже потому, что до смешного берегут жизнь своих сограждан, даже солдат, как будто это невесть какая ценность. Еще они согласятся потому, что после нашей диверсии на Земле их командующий почти наверняка будет заменен другим, более благоразумным. Сражения и мелкие драки еще очень даже возможны, но итог более-менее ясен: в обмен на пленных земляне подпишут с нами соглашение. И вместе с пленными на Землю отбудет Дженни. Ведь не согласится же она остаться здесь навечно…
Или согласится?
Может, я дурак и чего-то не понимаю в ней? Все это время она находилась в подавленном состоянии и – чего уж там! – в прямой опасности как чужинка и родня интервентам, но, может, она ждала, что я сам начну разговор о нашем будущем? Возможно, оно все-таки существует? Беда в том, что все это время мне вечно было некогда.
Теперь будет иначе. «Чем труднее добиться успеха, тем решительнее надо приниматься за дело», – так говорил Фигаро. Вот я и примусь за дело – то есть не сразу, а как только получу способность замедляться хотя бы на время. Не так уж и плохо то, что «темпо» живут и размножаются только на Марции, а у нас дохнут!
Мучительно долго тянулись подо мною джунгли, потом пошли фермерские поля, дороги, отдельные строения. Вопреки всякой логике мне казалось, что бегом я добрался бы быстрее. Проблема техники для темпированного пилота заключается в том, что ее, технику, никоим образом не темпируешь – какой она была, такой и останется, а была она, разумеется, предназначена для нормальных людей с нормальной скоростью жизни. Тупость управления и медленность реакции аппарата на мои движения кого угодно могли вывести из себя. Я вертел головой – в принципе совсем не исключалась встреча в воздухе с какой-нибудь недобитой посудиной землян. На поверхности я без особого труда приблизился бы к землянину, даже не дав ему толком понять, кто его атакует, и свернул бы ему шею, зато в воздухе он имел бы преимущество надо мной. Ну не обидно ли? Стоило темпироваться, чтобы сгореть в этой летающей консервной банке!
Воздух, однако, был чист. Первую боевую платформу я увидел на земле – вернее, увидел то, что осталось от нее и от дома, на который она упала. Руины еще дымились. Две воронки в радиусе километра от сбитой платформы указывали места падения наших катеров, третью воронку я заметил километрах в трех. Наши пилоты подловили землян и навязали им ближний бой. В ближнем бою и простой катер на антиграве кое на что способен. Но земляне недешево отдали свои жизни.
– Суки! – с чувством сказал я в их адрес и добавил еще пару теплых слов. Уцелей кто-нибудь из землян при падении – я специально приземлился бы добить гада, хотя, если вдуматься, он только и делал, что пытался спасти свою жизнь.
Вот и спасал бы ее на Земле! Чего к нам-то сунулся?
Вдали поднимались к небу еще дымы. Поля не горели только потому, что зеленые всходы не горят. Горели фермы. Догорала какая-то деревня, и никто не пытался поливать водой крайний, уже вовсю дымящийся дом. На моих глазах он в один миг вспыхнул факелом и совершенно скрылся в водовороте огня. Мне показалось, что я вижу недвижно распростертое на земле тело, но я не был уверен. В любом случае спасать здесь было уже некого.
Насколько же медленно летел катер для темпированного! Вдобавок он требовал горючего. В каком-то поселке, брошенном по неизвестной причине, но, как ни странно, нетронутом, я приземлился на центральной улице и без зазрения совести ограбил керосиновую лавку, до пробки залив бак, питающий маршевый двигатель. Наша революция по сути еще продолжалась, а какая же революция без экспроприаций?
Чем дальше, тем больше встречалось пожарищ. Я уже боялся увидеть столицу выжженной дотла – и облегченно перевел дух, когда на фоне вечерней зари город нарисовался на горизонте резко, рельефно, зримо. Столбы дыма поднимались и там, но с первого взгляда мне стало ясно, что город пострадал не очень сильно. Навстречу мне поднялись два катера, один зашел сбоку и выстелил передо мной трассер. Связаться с ними по радио мне не удалось, поэтому я просто сел на хвост одному из них – сблизиться иначе не получилось бы – и помахал руками. Осознав, что имеют дело с темпированным, а значит, своим, катера отвалили в сторону.
