Я кивнул.
– Она сразу же принесла плоды, – продолжал Вилли, – причем в ряде случаев открывшиеся перспективы были настолько заманчивыми, что туда и были направлены основные капиталовложения, не говоря уже о толпах новых колонистов. Твоя Твердь – довольно типичный пример такой вот процветающей колонии…
«Процветающей? – невольно подумал я. – Да уж, конечно!»
– О старых колониях не забыли, но метрополии было, прямо скажем, не до них. Чтобы хоть как-то подняться, им требовались серьезные инвестиции, а Земля не могла их дать. Эта проблема начала постепенно решаться только в последние годы…
Нет, все-таки Вилли был неисправимым землянином. Сказал бы он такое в лицо любому колонисту, пусть даже жителю относительно благополучной колонии, – обязательно получил бы хук в морду. Если не два. Что всегда поражало и продолжает поражать колонистов в землянах, так это то, что они вовсе не замечают своего барства. Где-то вымирает колония? А не надо было эмигрировать в этот гиблый мирок, вот и весь сказ. Нет, мы, конечно, войдем в положение, поможем когда-нибудь и чем-нибудь, до вас обязательно дойдет очередь, а пока наберитесь терпения, у нас и без вас забот хватает…
Я быстро осадил поднявшуюся было во мне волну ярости. Ручаюсь, Вилли ничего не заметил. В чем-то я уже не был типичным твердианином, прошло то время, когда я убивал землян, не задумываясь. Да и основам моей нынешней профессии я, видимо, учился не зря.
– Понимаю, – сухо сказал я. – Но ты отвлекся.
Он тотчас заявил, что лучше знает, как и о чем говорить, и предложил мне прогуляться к развалинам. Почему бы нет? Хотя разве я не видел развалин? Все они похожи, исключения редки.
Эти развалины не были исключением. Песчаные бури снесли крыши с домов, выгрызли в их стенах ямы и сквозные дыры, засыпали улицы, колодцы и оросительные каналы. Наверное, городок и в лучшие свои времена выглядел так себе: невысокие постройки из местного камня, кирпича и бетона, чахлая зелень, нуждающаяся в ежедневном поливе, ветрозащитные сооружения из чего попало… Впрочем, все познается в сравнении, и среди безрадостных песков этот оазис, наверное, казался раем. По какой, интересно, причине, столица была построена именно здесь, а не в более подходящем месте?
Возможно, только потому, что бот-сеятель именно сюда сбросил зародыш Врат? А кстати, почему он это сделал? Ошибся – или не нашел более подходящего места?
Теперь уже все равно.
Стая мелких песчинок ударила в лицо. Пустыня меняла цвет. Прищурившись, я глянул вверх – так и есть, оранжевое солнце тихой сапой наползало на желтое. Затмение. Ветер усилился. Призрачная горная цепь на горизонте исчезла в желтом мареве.
– Может, стоит вернуться в корабль? – спросил я.
Вилли кивнул. Похоже, надвигалась песчаная буря, и ему не улыбалось пережидать ее под защитой обглоданных ветрами руин. Мне тоже.
– Верни бунгало, – попросил я, как только за нами с убедительным лязгом захлопнулись оба люка – наружный и шлюзовой.
– Пожалуйста. – Вилли на секунду-другую закрыл глаза.
Атрибуты ходовой рубки корабля исчезли. Вмиг затянулись фальшивые экраны, присел и растекся по полу «главный пульт управления». Вновь проявились деревянные панели внутренней обшивки и большие окна с опущенными жалюзи.
– Как ты это делаешь? – спросил я.
– Объясню в свое время. – Вилли плюхнулся в кресло и сейчас же потянулся к бутылке. – Тебе налить немного?
– Обязательно. – Такие новости надо было запить. – Так что же произошло с той планетой у красного карлика? Ты вроде сказал, что она исчезла? Как это понимать?
– Так и понимай. – Вилли поднял бокал, кивнул мне – твое здоровье, мол, – и с удовольствием отпил глоток. – Планета, где находилась колония «Надежда», исчезла как материальное тело из нашей Вселенной. Это случилось уже довольно давно, но на Земле до сих пор ничего не известно. Колонисты Нового Синая пропали сравнительно недавно, всего несколько десятилетий назад, и на Земле об этом знают, хотя и держат информацию в строжайшем секрете. Шибко умные головы связывают Новый Синай с цивилизацией, порождающей черные корабли. – Вилли усмехнулся и отпил еще. – Правильно в общем-то связывают. Планируемая экспедиция к «Надежде» проходит по той же теме…
– Как я понимаю, Новый Синай тоже населяли Спящие Наяву? – спросил я.
Вилли кивнул:
– Преимущественно они. А ты умеешь складывать два и два… Могу тебя поздравить, земные аналитики пришли к сходным выводам: не исключено, что эта евгеническая секта сумела совершить прорыв в развитии человека как вида и поднялась на качественно новую ступень. Не зря же они в свое время весьма настойчиво вербовали в свою секту молодых интеллектуалов, и успешно вербовали! Секта имела очень притягательные догматы. Нет никаких сомнений в том, что Спящие Наяву продолжали человеческую селекцию и в обеих колониях…
– А как насчет того, что на детях гениев природа отдыхает? – поддел я.
– Только если ставить гениев в исключительные материальные условия, – проворчал Вилли. – Тогда у детей, естественно, пропадает мотивация к чему угодно, кроме жизни богатого ничтожества. У Спящих Наяву, насколько я понимаю, было все наоборот. Ты совершеннее? Значит, с тебя больше спросится. Наконец, сектанты имели на вооружении несколько сравнительно гуманных способов отбраковки неудачных особей…
Я помотал головой.
– Нет… Чушь какая-то… Чтобы максимум за четыре столетия, а ведь наверняка даже меньше, совершить качественный скачок?.. Впрочем… были у них развиты биотехнологии?
– Не особенно. Зачаточный уровень.
– Тогда это чушь собачья, – убежденно ответил я. – Не бывает. Не верю.
– И правильно делаешь, – сказал Вилли. – Сами люди не смогли бы сделать это, во всяком случае, не смогли бы так скоро. Им помогли.
Глава 2
В два глотка я осушил бокал и не ощутил того, чего хотел. Глисс был слишком благородным напитком с нежным вкусом, а мне сейчас более всего подошел бы какой-нибудь суррогат-горлодер, чтобы пробрало как следует, как наждаком. От макушки до самых пяток.
– Кто им помог?
Вилли сбросил пустую бутылку со столика. Она немедленно втянулась в пол, а на столике выросла новая. Вилли вновь наполнил бокалы. Я уже ничему не удивлялся, а менее всего тому, что моя голова остается хотя и контуженной свалившейся на нее горой невероятных сведений, но относительно ясной.
– Кто им помог? – повторил я вопрос. – Иная цивилизация?
– В некотором роде да, – молвил Вилли. – Тут может быть терминологическая путаница – цивилизация, не цивилизация… Я назвал их Ждущими, это мой термин, хотя, наверное, их надо было назвать Дождавшимися…
Он посмотрел прямо мне в глаза.
– Это не разумные существа в привычном нам понимании, Ларс. Это микроорганизмы. Надо полагать, симбионты, хотя очень возможно, что паразиты. Тут ведь как посмотреть, вопрос чисто терминологический… Вне носителя они – ничто, просто мельчайшие существа, живущие непонятно зачем, медленно распространяющиеся по Галактике под действием светового давления звезд и движения облаков пыли, оседающих на планетах… Есть у них, правда, нечто вроде коллективного разума, но…
