Вилли привел меня в рыбный ресторанчик. Зорко оглядевшись, выбрал столик на улице под полосатым тентом, скрывающим от посетителей и без того скудное солнце. Включив электронное меню, быстро набрал заказ.
– Тебе пива?
– Боюсь, что глисса здесь не подадут…
– Подадут. Но очень дорого. И все посетители на тебя, богача такого, станут пялиться. Так пива?
– Пива. Светлого.
Немолодая опрятная официантка принесла нам заказ. Честно говоря, я не удивился бы, окажись на ее месте какой-нибудь андроид наидешевейшей модели в рогатом шлеме ради колорита и слащаво-кретинической улыбкой, подходящей викингу не больше, чем профессия официанта. Но нет – вкус хозяина заведения не был изысканным, однако все-таки имелся. Пена так и лезла из тяжелых кружек, а янтарная соленая рыбка заставила мой рот мигом наполниться слюной.
– За что выпьем? – Вилли сдул пену.
– За что хочешь, – сказал я. – Можно за предстоящую мне миссию. А можно за что-нибудь другое.
– Например?
– Например, за то, ради чего ты меня сюда вытащил. Ведь не просто же так?
– Справа за два столика от нас, – сказал Вилли. – Ты пей, пей. Здесь подают хорошее пиво. Успеешь еще посмотреть.
Пиво обладало странным, на мой вкус, привкусом, но в целом показалось мне и вправду неплохим. Отпив несколько глотков, я воздал должное рыбке. Затем как бы невзначай взглянул в указанную сторону.
Там сидел только один посетитель, молодой парень, и сидел спиной к нам. Я «срисовал» его с одного взгляда. Предпочел бы видеть лицо, но спина часто бывает не менее выразительна.
– Что скажешь о нем? – спросил Вилли.
– Он чем-то подавлен – плечи опущены. Уже хорошо поддал, но не расслабился. Заливает горе, надо полагать. Пьет не первый день. Выглядит как типичный неудачник, но…
– Что «но»?
– Но это не так, – закончил я. – Наверное, просто не повезло человеку. Хорошо так не повезло, по-крупному. Однако он справится.
– Почему ты так считаешь? – с интересом спросил Вилли.
– Чувствую. Парень с внутренним стержнем. Немного меланхолик, по-видимому, но худо-бедно умеет держать удар. Выкарабкается сам.
– Правильно, – пробормотал Вилли. – Все так и есть. Его зовут Александр Шабан, он был военным пилотом с неплохим карьерным потенциалом. Недавно он был вынужден оставить службу по медицинским показаниям. У него выявили синдром Клоцци.
– Принципиальное отсутствие контроля за мозговой деятельностью? Невозможность пилотировать аппараты с цереброуправлением?
– Ну, насчет полной невозможности – это слишком категорично, однако в ВВС таких не держат. Он угробил флайдарт, сам уцелел только чудом…
Я отхлебнул пива.
– Печально… ну и что? Мы ради того ехали сюда, чтобы ты мне его показал?
По лицу Вилли было ясно: да, именно ради этого.
– Он ореолит.
Вилли сказал это, когда я вновь присосался к кружке. Странно, что я не поперхнулся с тяжелыми последствиями.
– Не понял…
– Он ореолит, – повторил Вилли самым будничным голосом. – Точнее, бывший ореолит. Подкидыш. Способный парень, но не подошел Ореолу по каким-то параметрам и был отсеян еще ребенком. С детства считает себя сиротой и, конечно, не имеет понятия ни о каком Ореоле. Сам пробивал себе дорогу, имел успехи, и вот – такая плюха в морду. Но ты прав: он справится.
Не впервые я видел человека, забракованного Ореолом и отправленного в человеческий «мусор», но до сих пор меня это мало касалось. Вилли приглядывал за ними сам, когда мог. Приказывая не выпускать отбракованных из виду, Ореол заведомо не считал эту работу первостепенно важной. Никакой плотной слежки, всего лишь периодический мониторинг. Жив человек – и ладно. Убедиться, что жив, собрать общие сведения и доложить куратору при очередном визите в Ореол – вот и вся работа. Скучно. То ли дело изъять из человечества кого-нибудь, представляющего интерес для Ореола! Тоже не бог весть какое приключение, но все же интереснее.
– По-моему, ты нашел мне дополнительную работу, – сказал я.
– С чего ты взял? – делано изумился Вилли.
– А разве нет? Честно?..
– Если честно, то да. – Вилли чуть заметно развел руками – что, мол, поделать с тобой, таким проницательным. – Теперь этот парень – твой подопечный.
– Разве я не буду отправлен на Прокну?
– Будешь.
– И в моем распоряжении не будет корабля?
– Пока нет.
– Тогда я ничего не понимаю…
– Что тут не понять? Все тривиально. Человек потерпел крах в главном своем начинании, потерял даром несколько лучших лет жизни и ее цель. Но ты ошибся, он не заливает горе, потому что уже залил его. Сейчас он пьет, можно сказать, для храбрости, пьет, чтобы принять решение. На Земле он вряд ли преуспеет и понимает это. А чтобы решиться применить себя в колониях, ему нужно время… ну и спиртное. Он ведь считает себя коренным землянином. Но он решится.
– Допустим, – сказал я с сомнением. – Тебе виднее. Ты его знаешь – я нет. Но в Галактике сотни земных колоний. Почему он должен применить себя именно на Прокне?
– Таков прогноз, – отрезал Вилли.
Хм, прогноз, подумал я. Интересно… Кто их составляет, эти прогнозы? Интересно было бы посмотреть свой. А не будут ли этого бедолагу нарочно подталкивать к тому, чтобы рано или поздно оказаться на Прокне, где я смогу – допустим! – осуществлять контроль за ним?
Других дел у меня нет, как же!
Впрочем, я не стал ни возмущаться, ни выпытывать у Вилли подробности. Какой смысл? Мое от меня все равно не уйдет. Этот Шабан – дело еще нескорое. Не исключено, что к тому моменту, когда он прибудет на Прокну, меня там уже и след простынет. Я знал, конечно, что мне предстоит подписать стандартный трехлетний контракт с администрацией Нового Сальвадора, и не относился к этому всерьез. Три года – это довольно большой срок. Мало ли что может случиться.
Странное ощущение: я одновременно был благодарен Вилли за то, что он вытащил меня просто так попить пивка, и втихомолку злился на него за то, что он не попытался упростить мое задание, а поступил в точности наоборот. Мог ли я знать, что вижу его в предпоследний раз?
Глава 7
Геолокатор в одной руке, пистолет в другой. Хотя не факт, что разорвавшаяся в теле болотного гада пуля убьет его. Бывают разные гады. Тем более не факт, что успеешь выстрелить, когда тварь внезапно кинется на тебя снизу, из болотной жижи.
На этот случай к георазведчику приставлен охранник с лучеметом. Водитель видавшего многие виды катера – допотопного, не на антиграве даже, а на обыкновенной воздушной подушке – тоже вооружен и обязан быть наготове. Хотя ему лучше вообще не стрелять, а полностью концентрироваться на управлении посудиной. Иногда он способен сделать чудо, вовремя рванув с места.
