– Все это замечательно, но есть подвох: они нас ни черта не охраняют. Они появляются тут раз в год, чтобы хапнуть побольше, а потом снова исчезают.
– А зачем им здесь сидеть постоянно? Одного лишь их имени достаточно, чтобы сюда не лезли посторонние.
– Замечательно, мы платим им за имя! Миста, разве ты не видишь, что происходит? Мы сами работаем и можем прокормить себя. Мы сильны и можем защитить себя. Мы создали идеальный мир, на котором они паразитируют!
– Этого мира не было бы, если бы не клан Арбор, – упорствовала Миста. – Таких миров, как Гвирдд, много – по размеру и наполнению. Но только он стал особенным. Разве это ничего не значит?
– Что бы это ни значило, это сводится к нам, а не к клану Арбор.
Он знал, что она его не поймет. Она тоже это знала. Но это было и не важно, Эйтен всегда полагался лишь на свое мнение.
Она подала ему чай, и он залпом осушил белоснежную чашку, хотя горячий напиток обжигал язык. Эйтен почти сразу почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Оно, конечно, не избавит его от напряжения полностью, но позволит сдержаться, когда в Гвирдд прибудут эти нахлебники. Нужно ведь улыбаться, лгать, что им здесь рады!
– Спасибо за гостеприимство, – сказал он. – Мне нужно спешить. Не все работают так же идеально, как ты, некоторые меня уже подвели, поэтому придется покрутиться чуть больше, чем обычно.
Миста окинула его долгим задумчивым взглядом, скрестила руки на груди и покачала головой.
– Ты злишься, Арбор почувствуют это.
– Их не должны волновать мои чувства. Они назначили меня главой этого кластера не за умение всем нравиться, я просто хорошо выполняю свою работу.
– Будь осторожен, – посоветовала фея.
– Не больше, чем всегда. Для иного нет причин.
* * *
Лина любила мир Гвирдд и терпеть не могла его распорядителя – хотя она с ним даже не встречалась. Последний раз она приезжала в зеленый кластер еще ребенком, тогда там всем заправлял пожилой гном, крепкий и улыбчивый. Потом он ушел на покой, и сюда назначили нового главу, молодого.
Про него сразу же поползли слухи, причем неприятные. Поговаривали, что Эйтен своеволен и хамоват, что он далек от истинного уважения к Великим Кланам. Лина искренне не понимала, зачем такого вообще держат. Да, он наладил работу Гвирдда даже лучше, чем его предшественник. Но в самом деле, неужели с этим никто больше не справился бы?
Она надеялась, что ей не придется сталкиваться с этим типом, и была неприятно удивлена, когда ей поручили сбор налогов в этом году. Отказаться Лина не посмела: ее положение в клане все еще было слишком зыбким, а сбор налогов с такого богатого и стратегически важного мира, как Гвирдд, – большая ответственность.
– Чего ты трясешься? – удивилась Джесс. – Ты ведь теперь босс! Привыкай.
Она, в отличие от Лины, не волновалась и рассматривала эту поездку как одно большое приключение. Джесс вообще сложно было застать в плохом настроении, поэтому Лина и пригласила с собой именно ее. Она прекрасно знала, что будет волноваться и нервничать на этом задании. Ей нужен был человек, способный во всем найти хорошее.
– Не такой уж я и босс, – проворчала Лина. – Знаешь, собирать налоги – уже занятие не из легких. А там еще будет этот тип, который наверняка не закроет рот!
– Ты его боишься?
– Я боюсь, что сорвусь. Будущая глава ветви должна быть невозмутима.
Каждый Великий Клан разделялся на десять ветвей – от первой, сильнейшей, до десятой, которую никто не воспринимал всерьез. Каждой ветвью руководила своя линия семьи, наследников которой с детства готовили к этой роли.
Лина как раз считала, что ее это не коснется: она была младшей дочерью в своей семье, управление пятой ветвью должна была унаследовать ее старшая сестра. Но теперь все поменялось, и Лина знала, что к ней будут присматриваться с особым вниманием, оценивать каждый ее шаг, искать ошибки.
Одно лишь это было чертовски тяжело, а тут ей предстояло иметь дело с каким-то болотным хамом.
– Так кто он там? – полюбопытствовала Джесс. – Тролль?
– Леший. Кто ж пошлет тролля управлять лесным миром?
– И то правда. То есть, ты боишься какого-то дряхлого старичка?
– Он не дряхлый, он молодой и будет портить всем нам кровь еще очень долго, – признала Лина.
– Никогда еще не видела молодого лешего!
– А ты думала, они все сразу рождаются старыми?
– Нет, но молодого все равно не видела. Тем любопытнее будет на него посмотреть!
Лина тоже не видела молодых леших, но смотреть на этого типа ей было совсем не любопытно. У нее просто не осталось выбора.
Нужно это пережить. Насладиться красотой Гвирдда, забрать предназначенный клану налог и вернуться. А распорядитель… его необходимо поставить на место, если Лина станет главой ветви, ей придется проделывать такое часто. Нужно привыкать.
Может, в этом на самом деле и состоит ее испытание? Может, она должна убедить клан избавиться от этого проклятого лешего, доказать, что она умеет отстаивать свое мнение? Словом, Лина совершенно не знала, чего ожидать.
А времени на размышления и подготовку уже не осталось: перед ними открылась сияющая дверь портала.
– Готова? – спросила Джесс.
– Далека от этого.
– Да ладно тебе, босс!
Лина совсем не чувствовала себя боссом, но говорить об этом своей спутнице не стала. Она первой шагнула в портал.
* * *
Эйтен не знал, кого пришлют на этот раз, и ему было все равно. Это в любом случае будет колдунья из клана Арбор – и женщина. Потому что в этой семейке царил матриархат и самые сильные способности наследовались по женской линии.
Если его что и удивило на этот раз, так это то, что из портала вышли две девицы вместо одной. Но, судя по наряду, только одна из них была колдуньей. Вторая носила обычную человеческую одежду, и Эйтен предположил, что это служанка или секретарша, сопровождающая госпожу.
На колдунье было традиционное платье, он уже видел такие на ее предшественницах: темно-зеленый бархат, расшитый золотой лозой, строгий силуэт, скрывающий ее от шеи до ступней. Девушка заплела длинные каштановые волосы в строгую косу, почти не пользовалась косметикой, словно надеялась, что это сделает ее серьезней и солидней. Бесполезно, Эйтен все равно видел, что она очень молода – ей немногим больше двадцати. У колдуньи было очаровательное личико, смуглая кожа и ореховые глаза, которым совсем не шла наносная строгость. Глядя на нее, Эйтен думал не о ее красоте, а о ее молодости: какого черта Арбор прислали какую-то школьницу командовать им?!
Ее спутница была чуть старше и не походила на типичную представительницу клана Арбор. Она отличалась удивительно светлой кожей, коротко стриженными льняными волосами и огромными глазами, похожими на горные озера с кристально чистой водой. Девушка была одета в короткие шорты, топ, обнажающий плоский живот, и сандалии. Она, казалось, прибыла на отдых, а не на работу. Рядом с ней Эйтен не чувствовал ни знакомой ему энергии клана Арбор, ни ведьминской силы, да и черт нелюдя у нее не было. Он лишь укрепился во мнении, что перед ним человек, нанявшийся прислуживать Великому Клану – такое раньше бывало.
