– Того, кто убил Хорео?
– Конечно. Это моя обязанность: клан Арбор покровительствует этому кластеру, так что я должна защищать этих нелюдей, нравится им это или нет.
– Вот теперь ты дело говоришь, – оживилась Джесс.
– Главное, чтобы меня не линчевали раньше, чем я выйду на его след.
– Ой, да перестань! Ты же леди Арбор, наследница пятой ветви. У тебя все получится!
Лина невесело усмехнулась: ей тоже хотелось бы, чтобы все было так просто. Но пока она даже не знала, с чего начать. У них только и было, что разорванное на куски тело Хорео! Тот, кто сделал это с ним, умудрился не оставить следов.
Сейчас останки мапингуари хранились в больнице Гвирдда. Морга здесь не было, никто бы не подумал, что он понадобится. Здесь даже больница большую часть года простаивала: лесные нелюди почти не болели. И уж точно никто из них не готовился к такой жуткой гибели!
Над телом Хорео работали дриады, а когда они закончили, Эйтен пригласил колдунью в больницу, взглянуть на то, что осталось от мапингуари. Леший вел себя на удивление сдержанно, и Лина была благодарна ему за это.
Она хотела быть невозмутимой, как и полагалось колдунье из Великого Клана, но при взгляде на кровавое месиво, разложенное теперь на железном столе, она невольно вздрогнула. Да, этот примат разозлил ее, но она бы никогда не пожелала ему такой судьбы! Как местные жители вообще могли подумать такое?
– Есть какие-нибудь предположения о том, кто это сделал? – спросила Джесс. Даже она прекратила улыбаться, а такое случалось крайне редко. Хотя кто будет улыбаться рядом с покойником?
– Никаких, – покачал головой Эйтен. – От его тела осталась примерно треть. Я лично знаю всех, кто живет в Гвирдде. Никто из них не способен на это.
– Как – треть? – смутилась Лина. – Может, остальное не нашли?
– Мы обыскали лес и его окрестности, а это, поверьте, немалая площадь. И то мы перестраховались, ведь эта треть была собрана в одном месте, не похоже, что убийца старался растащить тело на большое расстояние. Похоже, вся остальная плоть была сожрана.
– Сожрана? – повторила колдунья. Она знала, что ее голос дрогнул и Эйтен все заметил. Ей было все равно.
– Я не знаю иного способа удалить плоть без возврата, да еще и так быстро. Хорео определенно был в своем истинном обличье, когда его убили. Мы нашли его шкуру, оставшиеся на ней фрагменты мышц и сухожилий, некоторые осколки костей, но на этом – все. Пропала большая часть скелета, все органы и почти все мышцы. Я предполагаю, что кто-то напал на Хорео ночью, убил его и сожрал добычу. Да не только я, все так предполагают!
– Это печальная судьба, – признала Лина. – Но теперь, надеюсь, в этом хотя бы перестанут подозревать меня?
– Боюсь, что нет. Я это не поощряю, но и остановить не могу. Народ всегда ищет виноватого, так им спокойней. А кроме вас, кандидатов нет.
– Что? С каких пор предполагается, что колдуньи жрут мапингуари?
– Я понимаю, почему вы оскорблены, но постарайтесь взглянуть на ситуацию их глазами. Гвирдд населяют разные существа – лесные, равнинные, озерные и речные. Все они обладают в лучшем случае средним уровнем силы и среди них мало хищников. В этом кластере не так много существ, которые даже теоретически могли бы справиться с мапингуари, да еще и так быстро – он даже не успел отойти от своего дома и позвать на помощь. Вы же могли убить его, и у вас была причина – повторюсь, теоретически.
– Тот конфликт яйца выеденного не стоил, – закатила глаза Лина. – Да и потом, я могла убить его, но съесть…
– Здесь нужно учесть кое-что еще, о чем я вам не сказал. Судя по шкуре, плоть Хорео не отгрызли, отпечатков клыков или зубов нет. Больше похоже на то, что мышцы оторвали, и в ранах мы нашли мельчайшие частицы растений.
Он не стал объяснять, что это значит, Лина и так догадалась. Ее магии было вполне достаточно, чтобы порвать Хорео изнутри, используя растения. Знала она и заклинания, которые могли бы растворить его плоть, уничтожив без следа.
Она подходила на роль того загадочного убийцы – и на нее уже навесили этот ярлык.
– Я этого не делала, – только и сказала Лина. – Если бы я хотела поквитаться с этим мапингуари, я бы не стала делать это под покровом ночи. Я могла казнить его открыто.
– Опять же, теоретически, – поспешила вмешаться Джесс. – Но Лина этого точно не делала! Моя спальня этажом ниже, если бы Лина покидала дом той ночью, я бы услышала.
– Джесс, бога ради, даже не пытайся это объяснить! – вспыхнула Лина. – Это же изначально звучит как бред!
– Я вас и не обвиняю, – заверил ее Эйтен. – Но я не могу управлять мнением толпы.
– А должны бы, вы же здесь распорядитель!
– Распорядитель, а не хозяин.
Ситуация накалялась, и Джесс снова вынуждена была вмешаться:
– Давайте не будем поддаваться нервам. Эйтен, насколько, по-твоему, опасна ситуация для Лины?
– Не слишком, – признал леший. – Пока речь идет о слухах, но даже те, кто их распространяет, сами не знают, чему верить. Не думаю, что вся эта ситуация как-то повредит вашей миссии.
– Тогда будем работать, как работали раньше, – решила Лина. – Я закончу меньше чем за неделю. А вы за это время попытайтесь найти виновного, потому что иначе я буду вынуждена сообщить обо всем главе клана.
– Не переживайте, леди Арбор, – холодно произнес Эйтен. – У меня и без ваших угроз есть причина найти убийцу.
– Это была не угроза.
– И тем не менее.
Отлично, он снова окрысился! Как бы Лина ни старалась быть достойной представительницей своего клана, ситуация все равно катилась непонятно куда. И почему все это должно было произойти на ее первом серьезном задании?
Ей только и оставалось, что следовать плану и надеяться, что ничего больше не случится.
* * *
На берегу серебристой речки, лентой огибавшей невысокие холмы, гарцевал белый конь. Это было потрясающе красивое животное: длинноногое, грациозное, с лоснящейся шкурой, словно наполненной изнутри лунным светом. Его роскошная грива развевалась на ветру, хвост чертил в воздухе мягкие волны. Любому, кто видел коня, хотелось подойти к нему, погладить по спине, прокатиться на нем верхом, хотя бы недолго, ведь такая возможность бывает раз в жизни!
Однако Джесс знала, что этого лучше не делать. Она устроилась на вросшем в землю валуне у самого берега, стянула кеды и опустила ноги в прозрачные волны реки. Вода оказалась прохладной, но не слишком, быстрое течение приятно щекотало кожу. В воздухе пахло свежестью, над рекой то и дело с жужжанием пролетали стрекозы. Белый конь, остававшийся на том берегу, подошел чуть ближе.
– Я знаю, что ты келпи, – заметила Джесс, щурясь в лучах невидимого солнца. – Со мной твой трюк не сработает, так что поищи другую дурочку.
