Если бы она была простым человеком, она бы наверняка не устояла перед магическим обаянием белого коня. Сначала она бы подошла ближе, погладила шелковистую гриву, потом, сама не понимая, что делает, забралась бы на спину… а потом конь утащил бы ее в воду. Дальше ее судьба зависела бы только от келпи: он мог бы отпустить ее, напугав, а мог и утянуть на дно. Эйтен уверял, что убийц в Гвирдде нет, но разве он может заглянуть в чужие мысли?
Этот келпи оказался не слишком настойчив. Сообразив, что чужестранка его раскусила, он побежал прочь – мягкой трусцой, словно желая показать, что он ее тоже не боится. Жаль, Джесс посмотрела бы на этого красавца в галопе.
Она не была расстроена. Ее вообще сложно было расстроить, напугать или оскорбить. Джесс такому не училась, это просто было частью ее природы. Она, конечно, сочувствовала подруге, но успокоить Лину не могла, поэтому не собиралась из-за мелких неурядиц отказываться от долгожданного отдыха.
Убедившись, что келпи ушел, Джесс сняла юбку и майку и, оставшись в одном белье, вошла в воду. Она и вовсе подумывала о том, чтобы поплавать голой, ее это совершенно не смущало. Но в итоге она решила не провоцировать местных жителей, они и так нервничают.
Заметив на вершине холма массивную фигуру Эйтена, она и бровью не повела. Джесс считала, что она осталась достаточно одетой, а этого типа и вовсе стоило подразнить. Она не сомневалась, что леший ее видит, но была уверена, что он пройдет мимо. Однако Эйтен свернул к реке.
– Наслаждаешься моментом? – поинтересовался он.
– Кто-то же должен, – отозвалась Джесс. – Мне нравится этот кластер. Почему ты не с Линой?
– Леди Арбор сейчас при деле: пересчитывает и проверяет янтарь, мое присутствие там не нужно. Мне бы не хотелось, чтобы ты бродила здесь одна. Я не хочу объяснять Великим Кланам, почему погибла их секретарша.
– Я не секретарша, я подруга Лины, сколько можно повторять! – возмутилась она. – Вообще, мое имя…
– Да не нужно мне твое полное имя, мне достаточно того, что я знаю.
Джесс не поддалась и на эту провокацию, ей даже любопытно было наблюдать, как он пытается ее задеть.
– Так что, на след убийцы никто не вышел? – полюбопытствовала она.
– Некому выходить, кроме меня. У нас здесь нет полиции, я один за всех.
– А у тебя даже списка подозреваемых нет.
– Список есть, – возразил Эйтен. – Но он короткий и не впечатляющий.
Уходить леший не собирался, он устроился на берегу, продолжая наблюдать за ней. Джесс знала, что он прекрасно видит ее через прозрачную воду. Ей это даже льстило.
– Кто же в этом списке?
– Я и леди Арбор.
– Да ладно!
– Именно. Но леди Арбор утверждает, что этого не делала, и я ей верю, а я точно знаю, что этого не делал. Так что списка, можно считать, нет, тупик.
Разговор становился все более любопытным, и Джесс не хотелось и дальше кричать ему из воды. Она вышла на берег и остановилась на галечном берегу, позволяя солнцу высушить капельки воды с ее кожи. Эйтен бросил на нее оценивающий взгляд, но комментировать не стал.
– Я слышала, что в Гвирдде постоянно проживают несколько сотен разумных существ, – указала Джесс.
– Так и есть.
– И что, ни одно из них не подходит на роль загадочного убийцы?
– Ни одно, – ответил леший. – Я всю ночь изучал списки жителей кластера, думал: может, я кого-то забыл? Только никого я не забыл. Я их всех знаю лично, и ни у кого бы не получилось так порвать мапингуари – у эльфа, или никса, или феи, или курупиры, или дриады…
– Дриады умеют управлять растениями, – напомнила Джесс.
– Не так, как я или леди Арбор. Хорео, при всех своих недостатках, был отличным охотником – сильным, ловким и очень быстрым. Его было тяжело застать врасплох. Недостаточно простого умения управлять растениями, чтобы так его порвать, нужно нечто большее.
– То есть, как к делу ни подойди, подозревать можно тебя или Лину?
– Как я и сказал.
– Без обид, конечно, но объективно, ты подходишь на роль убийцы лучше.
– Да неужели? Без мотива? Я-то с ним не ссорился, мы не один год мирно жили в этом кластере.
– Это да, – кивнула Джесс. – Но ты, в отличие от Лины, был судим. А еще она тебе не понравилась, и ты мог таким образом ее подставить. Тут ты своего добился: теперь весь кластер на нее зубы скалит.
Она на самом деле не верила, что он убил мапингуари – или что он способен на убийство. Джесс неплохо разбиралась в людях и нелюдях, она чувствовала, что Эйтен никогда не навредил бы одному из «своих». Она просто пыталась показать ему, что такое возможно.
Он, как ни странно, все понял правильно и не стал злиться.
– Я не настолько коварен. И я, кстати, никого не убивал.
– Ты избил человека до полусмерти, – указала Джесс.
– Читала, значит, мое личное дело?
– Конечно. Его не так сложно получить, если ты знаком с кем-то из клана Арбор. Но там написано немного – что ты сделал, как ты это сделал. Там нет ни слова про твои мотивы.
– А тебе интересно? – удивился Эйтен.
– Очень. Я верю, что только полные психи могут делать такое без причины. А ты на психа не похож, ты спокойный, рассудительный. Ты управляешь собой лучше меня и уж точно лучше Лины. Поэтому я не верю, что ты мог сорваться и наброситься на первого встречного человека.
Она уже знала, что это был не первый встречный человек – на это указывал как минимум тот тюремный срок, который получил Эйтен за это преступление. Нападение на человека во внешнем мире было чудовищным нарушением закона. Оно не только наносило кому-то вред, но и ставило под угрозу саму тайну магического мира. Обычно за такую несдержанность карали строго: пожизненным заключением, а то и вовсе смертной казнью.
Но Эйтен отсидел всего пять лет, хотя превратил того парня в отбивную. Это интриговало. Джесс не знала, расскажет он ей все или снова замкнется. Она хотела, чтобы рассказал.
– Это был не простой человек, – сказал Эйтен после долгого молчания. – Он был пироманом.
– Это те, которым очень нравится поджигать все подряд?
– Да. Но дело не только в нем… Скажу честно, злость на людей накапливалась во мне с тех пор, как я отделился от семьи и завел свой собственный лес.
Она знала, о чем он говорит. Лешие славились своей любовью к одиночеству, и даже с родителями они жили ровно столько, сколько необходимо. Научившись контролировать свои способности, они отделялись и брали под опеку пустующий лес. С этого момента леший был связан там с каждой травинкой, он оберегал эти места, управлял тропинками, охранял всех живых существ, попавших на его территорию.
Именно поэтому в древности лешие были одними из самых почитаемых духов. Им приносили жертвы, а они за это защищали и щедро одаривали людей. Если же к ним относились без уважения, они могли сбить путника с тропинки и даже загнать в трясину. Люди знали: с лешими шутки плохи.
