Заинтригованная этим, Миста полетела к древним деревьям, поднимавшимся почти до самого неба. Она не знала, кого увидит там, но она не боялась. Ей казалось, что человек или нелюдь, умеющий так играть на флейте, просто не способен быть опасным. Зло и смерть не приходят от людей, которые создают музыку.
Но она так и не узнала, кто играл на флейте. Миста летела на уровне середины стволов по совершенно пустому лесу, когда что-то навалилось на нее сверху. Это было не живое существо, нет, скорее, самодельная сеть из лиан, утяжеленная привязанными к ней камнями. Удар, которого фея никак не ожидала, получился такой силы, что одно из радужных крыльев просто переломилось, а другое, теперь бесполезное, оказалось прижатым к ее спине.
Миста с криком полетела вниз, к далекой черной земле.
* * *
Все стало слишком сложным – и для этой миссии, и для этого кластера. Джесс не боялась, но ей было искренне жаль Лину и Эйтена. На Лину и так многое обрушилось, ей следовало бы привыкать к роли наследницы постепенно, а не сразу прыгать в водоворот. Однако у судьбы, похоже, были на ее счет свои планы.
Эйтену тоже не позавидуешь. Джесс прекрасно видела, что он только притворяется равнодушным и бесчувственным. Как и любой леший, он связан с окружающим миром, он чувствует ответственность за жителей Гвирдда. А они умирают один за другим!
Джесс хотела бы помочь им обоим, но пока не знала, как. Ей только и оставалось, что жить как раньше и надеяться, что мироздание пошлет ей хоть какую-то подсказку.
Поэтому сегодняшний день тоже должен был пройти по привычному графику. Джесс проснулась раньше Лины – всегда так было, ей проще было вставать с первыми лучами рассвета. Она переоделась, сделала себе кофе, спустилась с чашкой на первый этаж резиденции Арбор – и обнаружила мертвое тело.
Это было настолько неожиданно, что в первые минуты Джесс даже отказывалась верить своим глазам. Она зажмурилась, потом снова посмотрела вперед, чтобы проверить, не исчезло ли наваждение. Но нет, труп все еще был там, мир окончательно сошел с ума.
Тело принадлежало не Лине, а девушке, которой тут быть не могло. В роскошной гостиной прямо на старинном круглом столе лежала Миста. Причем лежала она так, будто умерла здесь, не сопротивляясь, просто прошла в центр комнаты, стараясь ничего не задеть, и погибла. Поначалу Джесс даже не поняла, что стало причиной смерти, она не видела ни одного пятна крови. Но, присмотревшись внимательней, она заметила, что контуры тела феи стали нечеткими.
Джесс понятия не имела, как это объяснить, как понять. Ей пришлось подойти поближе, наклониться над телом, и вот тогда все стало на свои места. Мисту, как и того несчастного фавна, как и Хорео, лишили всех мягких тканей. Джесс не знала, уцелел ли скелет, но подозревала, что да – иначе тело не смогло бы так идеально поддерживать форму. Но крови, мышц и органов точно не было, исчезли даже глаза. Из пустых глазниц, носа и распахнутого рта феи проглядывали цветочные лепестки.
Ее набили ими изнутри, как подушку набивают перьями, а чучело – опилками. Кто-то сумел опустошить ее тело, сохранив при этом целостность кожи, и поместить в нее десятки, если не сотни тысяч нежных цветочных лепестков. В тот момент кровь наверняка была, иначе нельзя. Но потом убийца отмыл Мисту, принес сюда, в главную резиденцию Арбор, и оставил прямо на обеденном столе.
Это была не насмешка, нет. Это была оплеуха власти Великих Кланов, откровенный вызов, а еще – нарушение всех законов магического мира. Речь шла не только об убийстве, Джесс в принципе не понимала, как можно было сотворить такое.
Да, есть заклинания, которые могут удалить плоть. Есть заклинания, которые могут переместить внутрь тела другой предмет. Но все это очень мощные заклинания, такие, от которых воздух звенит энергией. Если бы убийца использовал их где-то поблизости, Лина, настроенная на такую же магию, обязательно почувствовала бы, да и Джесс тоже.
А как он пробрался сюда незамеченным, как обошел охранную систему? Это тоже магия. Не важно, сильная она или нет, на таком незначительном расстоянии Джесс и Лина должны были уловить любое проявление колдовства. Но они ничего не заметили, они продолжали мирно спать. Это настораживало Джесс даже больше, чем само убийство.
– Господи… что здесь происходит?!
Размышляя о колдовстве и силе убийцы, Джесс упустила момент, когда ее подруга спустилась в гостиную. Лина, похоже, только что встала: она пришла в ночной рубашке, с взлохмаченными волосами и чуть опухшими после сна глазами. Должно быть, она проснулась, почувствовала беспокойство Джесс и поспешила узнать, что случилось.
Теперь она тупо смотрела на тело Мисты, словно не могла понять, что это такое и как оно попало сюда.
– Только без паники, – тихо сказала Джесс.
– Ты ведь понимаешь, что это самые частые слова перед паникой?
– Догадываюсь, но нам с тобой нужно сохранить спокойствие, это важно, сестренка.
– Это невозможно! – нервно возразила Лина. – Ты вообще человек или робот? О каком спокойствии может идти речь, когда у нас дома мертвая фея!
Джесс лишь печально улыбнулась, она знала, что подруге сейчас сложнее, чем ей, и не собиралась усложнять ее жизнь дополнительным скандалом. Сама Джесс прекрасно знала, что в ее умении держать себя в руках нет ничего особенного и уж тем более нечеловеческого. Ее просто с детства приучали к одной простой мысли: любую проблему можно решить. Абсолютно любую, даже если кажется, что это не так.
Вот и теперь Джесс видела, что разобраться с этой проблемой будет совсем непросто. Но она заставила себя помнить о том, что все поправимо. Иногда нужно идти маленькими шажочками, сосредоточиться на простых вещах, а потом уже искать глобальные ответы.
– Что будем делать? – растерянно посмотрела на нее Лина. – Я должна знать… но я не знаю!
Она и правда должна была знать. Пока она в Гвирдде, она здесь главная, а Эйтен – всего лишь ее заместитель. Но по факту, она сейчас была беспомощна, а вот он мог оказаться полезен.
– Будем разбираться! – уверенно объявила Джесс. – Если этот псих решил, что его выходка выбьет нас из колеи, то зря! Нужно позвать Эйтена.
– Ты с ума сошла?! Ни в коем случае!
– Почему это?
– Это же его подружка! – Лина указала на мертвую фею. – Он нас убьет до того, как мы хоть слово сказать успеем!
– Мать, ты, конечно, бойся, но с ума не сходи. С каких это пор леший может убить главу пятой ветви Великого Клана? А он даже пытаться не будет, поверь мне. Да, я тоже считаю, что эта фея была его другом. Но и фавн, похоже, тоже, и другие убийства не оставили его равнодушным. А нас он все равно не убил и даже не начал подозревать, что ты стоишь за этим! Эйтен умеет держать себя в руках, он сообразит, что ты не стала бы сама устраивать такую инсталляцию в собственном доме. Это ведь даже не проявление власти, а извращение какое-то!
– Ты позовешь его?
