Поэтому Лили Чин рассказала им все – про свою прогулку, мысли о погибших, голоса, дерево, которого не могло быть на холме, и отчаянный побег. Ей хотелось плакать, но она сдерживалась, она ведь рвалась помочь, а не заслужить очередную порцию жалости.
– Я даже не знаю, были те голоса настоящими или я просто придумала их, – завершила свой рассказ Лили Чин.
– Думаю, они были настоящими, – заметила Джесс. – Это в твоей природе – общаться с мертвыми.
Да, считалось, что лунные зайцы связаны со светом Луны, а Луна – с миром мертвым. Но Лили Чин никогда раньше не общалась с умершими! А с другой стороны, если это была ее фантазия, как она могла предупредить сама себя? Она ведь даже не догадывалась, что перед ней необычное дерево!
– Силы лунных зайцев развиваются с возрастом, – добавил господин Эйтен. – А ты раньше не сталкивалась со смертью так, как сейчас. Думаю, это повлияло на твой дар.
– Может быть, – кивнула Лили Чин. – Я не знаю, кем они были, призраками или миражом, но они предупредили меня. Они, да еще запах.
– Какой запах? – удивилась Джесс.
– Запах мапингуари, – пояснила Лили. – Сначала я решила, что он мне чудится. Ну откуда в Гвирдде взяться запаху мапингуари, если господин Хорео мертв? Но он там был, я теперь уверена, и когда то дерево набросилось на меня, он стал сильнее.
У всех лунных зайцев было обостренное обоняние, способное различить даже тончайшие оттенки запахов. И если в своем даре общаться с мертвыми Лили Чин еще сомневалась, то в этой способности – точно нет.
– А вот это уже интересно! – оживилась Джесс.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – поинтересовался Эйтен.
– Очень может быть! О чем еще тут можно думать? Это существо, чем бы оно ни было, убило мапингуари. А ты знаешь, какую вонь способен производить этот вид!
– А если он порвал Хорео на части, он должен был постоянно касаться желез, вырабатывающих эту жидкость, – подхватил леший. – Ту, что дает вонь и ослабляет противника.
– Он весь извозился в ней!
– Да, и теперь ее не так-то просто отмыть. Лили сказала, что запах слабеет, и все равно этот урод не может окончательно убрать его.
Наблюдать за ними было так любопытно, что Лили Чин невольно забыла о своем страхе. Казалось, что эти двое уже знакомы много-много лет. Они легко понимали друг друга и действительно думали об одном и том же.
После всего разрушения, что обрушилось на Гвирдд, столкнуться с чем-то настолько гармоничным и естественным было приятно.
Джесс и Эйтен, даже не подозревавшие о размышлениях лунного зайца, продолжали разговор.
– Но почему тогда эта тварюга не пахнет постоянно? – нахмурилась Джесс.
– Так ведь и от Хорео постоянно не несло!
– Не сравнивай, Хорео сам был мапингуари и мог управлять этим.
– Не слишком хорошо. Каждый раз, когда он принимал свой истинный облик, запах все равно был. Хорео мог делать его слабее или сильнее, но полностью не убирал. Может, просто не хотел.
– А что если в этом ключ?
– В чем? – смутился Эйтен.
– В перевоплощении! Это существо нападает в своем истинном обличье, но у него наверняка есть второе, безобидное, иначе оно не смогло бы так долго скрываться среди нас.
– Жидкость из желез мапингуари наверняка попала только на настоящее тело, тут ты права. И что это нам дает?
– Как – что? Возможность поймать его, разумеется! – заявила Джесс.
– Каким образом?
– Нужно заставить всех в Гвирдде принять свой истинный облик и проверить, от кого будет исходить запах.
– В Гвирдде живет несколько сотен нелюдей, – напомнил леший.
– Ну и что? Я уже заметила, что абсолютное большинство из них постоянно находится в своем настоящем облике, перевоплощаются единицы. Это значительно сужает круг поисков! Поэтому бери свой список, будем проверять всех, кто меняет шкурку.
– Его вполне может и не быть среди них, – указал Эйтен. – Лили сказала, что оно было похоже на дерево. Может, днем оно остается всего лишь одним из деревьев?
– Тогда будем обнюхивать деревья, – подмигнула ему Джесс. – Но сначала давай проверим жителей!
– Они будут недовольны.
– Да чихать на них! Это им не повредит, вот и все. Скажем, что это обычная проверка перед продажей кластера, и они сами к нам побегут.
– Хм, а вот это уже идея…
Она уже загорелась этой идеей, эмоции на ее лице постоянно сменяли друг друга, она говорила быстро и оживленно. Он рядом с ней оставался невозмутим и спокоен, как величественный древний дуб рядом с трепещущим от каждого порыва ветра ростком. Лили Чин знала, что таким, как они, нельзя быть вместе. Леший, управляющий кластерным миром, и помощница колдуньи из Великого Клана – нежелательная пара по меркам магической реальности. Но разве это так важно? Они хорошо смотрелись вместе, поэтому Лили Чин, позабыв обо всех правилах, желала им счастья и благословляла их.
Лунные зайцы это умели.
* * *
Жители Гвирдда реагировали на необходимость принять свою истинную форму по-разному. Никому это не нравилось, но многие отнеслись к этому философски. Видимо, их успокаивала мысль о том, что все это делается для покупки кластера. Другие же рычали, ругались и возмущались, однако приказ все равно выполняли. Видно, догадывались, что, если они откажутся подчиняться, Эйтен найдет способ их заставить. Они привыкли к тому, что у них миролюбивый лидер, но и о его силе не забывали.
Джесс было все равно, как они реагируют и что думают – и о ней, и об этой проверке. Ею уже владел азарт, желание добраться до этого хищника во что бы то ни стало. Он убил четырех мирных жителей и попортил немало крови Эйтену и Лине, а они были небезразличны Джесс.
Да и потом, ей хотелось узнать, к какому же все-таки виду относится это существо. Лили Чин, бежавшая наперегонки со смертью, запомнила не так уж много, ее показания были сбивчивыми и туманными. Описанный ею хищник был отдаленно похож на несколько известных Джесс видов – но полностью не соответствовал ни одному из них.
Проверка шла почти весь день, однако пока она не принесла никакого результата.
– По-моему, нам пора думать над планом Б, – заметил Эйтен после проверки массивного лесного духа.
Тот не стеснялся своей внешности, просто его настоящее тело было медленным и неуклюжим. Он, похожий на гигантское дерево, мог быть их загадочным убийцей, напавшим на Лили Чин, – теоретически. Но от него не исходило запаха мапингуари, да и взгляд у этого старика был совсем не хищный.
– Рано еще, – возразила Джесс. – Мы еще нелюдей двадцать не проверили!
– А проверили уже больше сотни. Статистическая вероятность не на нашей стороне.
