Что-то таилось под землей. Большое, терпеливое, привыкшее охотиться именно так: дожидаясь добычи, а потом уже не отпуская ее. Диаманта определила границу его охотничьей территории, и они спокойно прошли мимо, порадовавшись, что им не пришлось «знакомиться» с этой тварью.
Теперь, очевидно, придется.
– Судя по участку земли, оно достаточно большое, чтобы справиться с нуэ, – задумалась Диаманта. – Но мы не знаем всех его способностей, оно может проиграть.
– Ну и что?
– Как это – ну и что? Тебе не важно, чем все обернется?
– Важно, но для нас не так уж плох любой исход, – пояснил Артур. – Это будет нападение местного хищника на нуэ, мы здесь не при чем. А нуэ либо погибнет, либо ослабнет, следовательно, станет меньшей угрозой для нас.
– Неплохо, господин дипломат, – усмехнулась Диаманта. – Какое поразительное коварство!
– Стремление выжить становится лучшим вдохновением.
Дальше все зависело от нее, Артур знал это и не пытался диктовать ей, как быть, он верил, что Диаманта справится. Он уже убедился, что она не только сильна, но и умна, такая мудрость и образованность будущей правительницы не могли не радовать. Узнавая ее, он все больше сомневался, что она была способна на ту бессмысленную резню, в которой ее обвиняли.
Диаманта подняла в воздух металл, который забрала с собой как оружие, и создала из него некое подобие человеческой фигуры. Само по себе оно не было доказательством их присутствия в Эдене – кто там через заросли разберет, человек это или очередная обезьяна! Но оно определенно могло привлечь внимание нуэ.
И привлекло. Хищник рванулся вперед, замер и рассек лес криком, убивающим на своем пути все живое. Звуковая волна не задела Диаманту и Артура, но им обоим пришлось зажимать уши, чтобы не оглохнуть. Из-за этого колдунья на пару секунд упустила контроль над металлической фигурой, и нуэ, судя по торжеству во взгляде, решил, что уничтожил свою жертву.
Диаманта быстро опомнилась, и вот уже металлический человек снова поднялся, убегая прочь. Он так показательно прихрамывал, что сразу становилось ясно: нуэ задел его, оставалось только догнать и добить.
– И кто-то меня обвинял в коварстве! – фыркнул Артур.
– А я что? Я просто умею вовремя извлекать уроки из мастер-классов! – подмигнула ему Диаманта.
Нуэ относился к разумным нелюдям, он соображал не хуже любого человека. Но в то же время он был зверем, который в момент охоты поддается первобытному началу и позволяет своим инстинктам взять верх.
Поэтому теперь он не сомневался, кто перед ним, не думал, стоит ли так опрометчиво гнаться за неизвестным существом через дикий мир. Для него все было просто: он увидел добычу, которой уже причинил вред, и сосредоточился только на ней. Возможно, он даже забыл о своей миссии – о приказе Аурики, Диаманте и Артуре. Вся охота свелась для него до животного «поймать и убить».
Артур и Диаманта держались в стороне, чтобы не стать жертвами нового крика. Они не могли угнаться за нуэ, но колдунья выигрывала им время, заставляя металлического человека петлять по лесу, то почти попадаясь, то снова набирая скорость.
Когда они наконец добрались до той самой поляны, Диаманта и вовсе приподняла свою марионетку над землей, чтобы не потревожить выжидающего хищника раньше времени, хотя со стороны казалось, что жертва все еще бежит. Нуэ, поверивший в обман, с кошачьей грацией вырвался из зарослей и оказался ровно в центре охотничьей территории.
– А вот теперь будет интересно, – прошептал Артур.
Вес нуэ был слишком велик, и существо, скрывавшееся под землей, не могло не заметить его. Артур опасался, что оно побоится связываться с крупной добычей, однако оно, напротив, среагировало мгновенно. Да и стоило ли ожидать страха от обитателя такого мира?
В воздух взвилось то, что поначалу показалось дипломату щупальцами. Лишь присмотревшись внимательней, он разглядел, что это корни – крупные, покрытые темной корой и закругленными наростами. Они разрастались, двигались со стремительностью атакующей змеи, оплетая нуэ со всех сторон.
– Как странно, – нахмурилась Диаманта.
– Что-то в Эдене еще способно тебя удивить?
– Меня здесь все удивляет, но на фоне общего удивления я все равно не могу пропустить такое. Посмотри на эти корни! Разве ты не узнаешь их?
– Не то чтобы я знаком со всеми корнями в мире…
– Это корни мандрагоры, – нетерпеливо пояснила колдунья.
– Мандрагоры? Ты что-то путаешь!
Мандрагора, известная Артуру, и правда обладала магическими свойствами, но она была в тысячу раз меньше – не говоря уже о том, что она ничем не отличалась от обычных растений и не порывалась кем-то пообедать! В то же время Диаманта была права: корни и правда были точной копией того, что он видел в книгах по магической ботанике.
Насколько же извращенным должен был стать этот мир, чтобы привычные роли так сильно изменились?
Между тем, нуэ отчаянно сражался за свою жизнь. Его острые когти разрывали корни, мощные клыки дробили их в щепки, его тело оставалось напряженным, сопротивляясь навалившейся на него силе. Он даже опустил морду вниз и крикнул, надеясь уничтожить напавшее на него существо. Но слой земли надежно защищал мандрагору от звуков, и битва продолжалась.
Постепенно нуэ проигрывал, и это было видно. На месте порванных корней появлялись новые, больше, сильнее и крепче, чем прошлые. Растение восстанавливалось мгновенно, его противник – нет. Его мышцы рвались от усилия, его шкуру покрывали раны, оставленные заостренными корнями. Мандрагора оплетала его все больше, постепенно прижимая к земле.
Артуру было даже жаль его, потому что он знал: нуэ – разумное существо, которое сейчас, должно быть, в панике. Но при всей своей жалости, он не собирался вмешиваться в им же срежиссированную битву. Нуэ бы их не пощадил, вот и все, что по-настоящему важно.
Исход схватки казался предрешенным: тело нуэ почти полностью скрылось за завесой корней. Но в этот момент Артур почувствовал, как Диаманта осторожно касается его руки.
– Сюда кто-то идет, – предостерегла она. – Постарайся не двигаться, и тогда, думаю, листья нас скроют.
Он никого не видел, но чувствовал мерную дрожь земли и понимал, что она права. Артур всматривался в заросли деревьев, ожидая, что гигант выйдет оттуда, но сложилось иначе. Сверху, из-за крон, появилась огромная рука, полностью сделанная из обнаженных костей.
Рука была человеческой, если не считать ее размер, на вид мертвой, но при этом совершенно живой. Она опустилась на нуэ и потянула его, казавшегося игрушкой по сравнению с ней, вверх, не обращая внимания на сопротивление мандрагоры.
А растение до последнего не желало расставаться со своей добычей. Оно цеплялось корнями за нуэ, пыталось оплести костяную руку, но это привело лишь к тому, что земля осыпалась, и показалась массивная бесформенная туша.
