Портал привел их в неизвестный Артуру мир, но это не удивляло дипломата. Помимо десятков кластеров, в которых он бывал или о которых слышал, существовали еще сотни миров – маленьких, полулегальных, заброшенных, а то и вовсе никому не известных. Их чаще всего использовали не для законных целей – и памола еще раз это доказывала.
Она бросила его на сухую серую землю, покрытую остатками пожухлой травы. Это была не Пустошь, но точно не процветающий мир! Впереди Артур слышал шум голосов, однако пока он не мог даже встать и осмотреться. Под крыльями магической птицы он так замерз, что теперь едва чувствовал свое тело. Скорее всего, это не случайность, так и было задумано: наемница слишком дорого заплатила за его поимку, чтобы позволить ему сбежать.
Памола, перевоплотившаяся в высокую мужеподобную женщину средних лет, перехватила его за плечо и резким рывком подняла на ноги.
– Иди! – приказала она. – И чтоб без глупостей мне!
Ее приказы мало волновали Артура, и от «глупостей» его удерживало скорее то, что его пока колотила дрожь, его тело пыталось оправиться от переохлаждения, и пока ему было не до побега.
Он видел, что памола волновалась, и не зря. Судя по всему, этот мир выполнял роль некого подобия рекрутингового центра для Сообщества Освобождения. Здесь в шатрах и палатках жили нелюди – разных видов, но все хищники. Среди них было много вампиров, однако других воинов тоже хватало. Как раз то, что нужно Аурике и ее сообщникам: грубая, не слишком умная сила. Так что памола боялась не погони или мести, она боялась, что у нее уведут ее добычу. Этот мир наверняка был лишь одним из пунктов их путешествия, им предстояло совершить несколько прыжков между мирами, чтобы окончательно запутать след.
А потом его доставят руководству Сообщества, и все будет кончено. Возможно, его попытаются переманить на свою сторону, возможно, убьют сразу. Но итог все равно один: его спасение в Слоновьей башне, жертвы других дипломатов, их с Диамантой отчаянная борьба – все это будет напрасным. Они все равно побеждены – как будут побеждены все разумные нелюди, просто кто-то – раньше, кто-то – позже.
Как же иначе? Они действуют по одному и скалят зубы друг на друга, а вот Аурика ведет себя как истинный дипломат. Она находит десятки мотивов, лишь бы укрепить свою армию. Хочешь свято верить в чудовищ, в древних богов, вернувшихся на землю? Пожалуйста! Хочешь безнаказанно убивать? Мы предлагаем и это! Хочешь денег? Да не вопрос!
Низкая мотивация – тоже мотивация. Не важно, как было добыто единство, главное, что оно есть. А нелюди, привыкшие гордиться своим превосходством, так погрязли в интригах, что могут проиграть даже при явном преимуществе в силе. Стая одичалых собак загрызет льва, именно потому что она стая.
Артур не пытался заговорить с памолой, знал, что это бесполезно. Он попался, он пленник, его окружают охотники, не слишком умные и лишенные серьезной власти в Сообществе. Какой толк говорить с ними? И так ясно, что сейчас памола проведет его через ряды палаток к другому порталу, и скоро все будет кончено.
Он уже поверил в это, и тем больше было его удивление, когда памола остановилась, да так резко, что Артур, идущий позади, по инерции врезался в ее спину. Он видел, что не только его спутница застыла от удивления, остальные солдаты Сообщества, будущие и нынешние, тоже заволновались. Они стали подбираться к этому ряду, настороженные, но пока не решающиеся атаковать. Звери ведут себя так, когда появляется угроза – да еще и серьезная!
Заинтригованный этим, Артур заглянул за плечо наемницы. Он не мог чувствовать энергию, как это делала Диаманта, ему оставалось полагаться лишь на свои глаза. И тем удивительней было обнаружить, что всю эту тревогу в кластерном мире вызвала одна-единственная девушка.
Причем если в памоле сразу угадывалась наемница, то эта девушка смотрелась слабой и хрупкой: молодая, светловолосая, в свободном серебристом платье, почти без косметики и совсем без украшений – а значит, без артефактов. Однако ее лицо было знакомо Артуру: дипломаты должны были изучать личные дела всех, кто мог быть важен на грядущей войне, а память его никогда не подводила.
Перед ним и наемниками стояла Дана Ларина – невеста Огненного короля.
– Здравствуйте, – широко улыбнулась она. – Мне очень неловко нарушать ваше торжество, когда вы уже поверили в успех, но мне нужно забрать у вас Артура Мейнара, извините.
– Ты кто вообще такая? – вызывающе посмотрела на нее памола. Она, похоже, не узнала Дану, зато она чувствовала ее магию, и это заставляло хищную птицу стоять на месте.
– Меня зовут Дана, и я, как некоторые уже поняли, представляю Великие Кланы и лично Огненного короля.
– Как ты сюда попала?!
– Так ты же привела меня, – подмигнула ей Дана. – И спасибо тебе за это.
Вампиров такое заявление не обрадовало. Многие из них повернулись к памоле, зашипели, обнажая белоснежные клыки. Возможно, они бы сразу напали, если бы не страх перед Даной. Положение наемницы становилось все хуже, да она и сама это понимала.
– Вздор! – взвизгнула памола. – Я просто выполняла поручение госпожи Карнаж! Я забрала оттуда человека, как она и хотела, и через портал прошли только мы двое! За нами никто не последовал!
– Ну да, – кивнула Дана. – А зачем за вами следовать, если можно вас отследить? Вы, смотрю, окончательно расслабились в этом своем кружке юных фанатов чудовищ. Вы почему-то решили, что сильные заклинания известны только вам, что порталами управляете только вы и ловушки можете устраивать только вы. А почему? Потому что поначалу у вас что-то получилось? Дурное везение новичка, только и всего! Усвойте раз и навсегда: так, как раньше, больше не будет.
– Я не понимаю… – только и смогла произнести наемница.
А вот Артур, как ни странно, все понял – и он был восхищен. Когда в Эден явился один лишь Цезарий Инанис, он был поражен этим, а Диаманта – нет. Она, кажется, даже не удивилась, значит, у нее были основания полагать, что только Цезарию ее сестра доверит эту тайну, только ему укажет, куда нужно идти. Артур всегда знал, что у Великих Кланов проблемы с доверием, но сейчас находил ситуацию глупой, возмутительной даже. Это не внутренние интриги, это вопрос межкластерной дипломатии! Неужели нельзя было прислать полноценный отряд?
Правда, и отряд мог не спасти его от памолы – своим черным смерчем она отвлекла бы десятерых воинов точно так же, как отвлекла двоих. Возможно, Великие Кланы предполагали нечто подобное, а может, просто готовились ко всему. В Эден действительно отправился один Цезарий Инанис и показал, что его силы вполне достаточно, чтобы расправиться с любым из чудовищ.
А за кластером тем временем следили извне, чтобы определить, с какими мирами он может быть связан порталами. Сделать это не так уж сложно: связь с заблокированным миром мгновенно становится заметной. Так что клан Арма или другие колдуны легко определили, куда памола унесла Артура. И этот кластер, пусть и не самый развитый, наверняка был открытым, раз здесь собралось столько нелюдей. Значит, сюда легко было попасть любому представителю Великих Кланов.
