Краем глаза Кассиан заметил, что штурмовики позади них рассредоточиваются, готовясь прочесать каньон. На знакомой территории разведчик мог бы ускользнуть от них. Но сейчас он едва мог разглядеть что-то дальше собственного носа, а сам наверняка сияет факелом на экранах тепловых датчиков. Без прикрытия они с Джин долго не протянут.
— Те истребители, — осипшим голосом прохрипела девушка. — Можешь вызвать их обратно?
Волосы прилипли к ее лицу, щеки и подбородок были вымазаны пеплом. Казалось, будто Джин вырвалась с собственной кремации, чтобы отомстить так жестоко обошедшемуся с ней миру.
— Не могу, — ответил Кассиан. — Они уже далеко.
— Но они из Альянса? — Фраза больше походила на обвинение, чем на вопрос. — Они же твои.
— Я ими не командую, — пояснил капитан. — И у меня нет возможности связаться с ними. Они нас не спасут. — Он понятия не имел, о чем думает Джин и на чем может зациклиться в своем горе. — Мы сами по себе.
Залп бластерного огня выбил искры из валуна неподалеку. Джин безучастно посмотрела за спину Кассиана на расплывчатые фигуры в белой броне.
Внезапный рев и ударная волна чуть не впечатали капитана в скалу. Над гребнем каньона взмыл и нырнул вниз к беглецам имперский корабль — не тот, который Кассиан видел на платформе, а старый потрепанный грузовой челнок типа «Дзета». Он подскакивал на грозовых воздушных потоках, словно лодка на краю водоворота, но ближе к поверхности выровнялся. Дернувшись в поиске цели, подфюзеляжные пушки ударили по идущим в тумане солдатам. Штурмовики головешками попадали на землю.
Кассиану захотелось рассмеяться. Завопить!
Зависнув в воздухе, корабль заскрипел приводами трапа, листы металлической обшивки мелодично позвякивали на ветру. Раздался голос: «Скорей, скорей, скорей!» На фоне светового пятна вырисовывался силуэт — это Бодхи энергично махал руками.
Кассиан и Джин забежали по трапу. Пилот встретил их широкой улыбкой, но, завидев девушку — такую мрачную и решительную, — тут же изменился в лице. Почувствовав, что корабль начал подниматься, Андор резко развернулся, едва не выпав при этом из люка, и стал всматриваться в залитую дождем темноту.
Обнаружив искомое, капитан истошно заорал в сторожу кабины:
— Кей, стой, погоди!
Вниз по каменистому склону спускался Чиррут с украшенным орнаментами световым арбалетом в одной руке и посохом, которым он постукивал по земле перед собой, в другой. Следом шел Бейз, на ходу поводя оружием из стороны в сторону на случай погони. Вскоре оба пробежали по трапу и оказались в трюме грузовика.
Кассиан взглянул на оружие Чиррута совершенно по-новому.
— Ты сбил СИД-истребитель этой штукой?
— Не потакай ему, — тяжело пыхтя, проворчал Бейз. — Скажи спасибо, что он в тебя не попал.
Бодхи дернул переключатель, и люк начал закрываться. Побежав к лесенке в кабину пилота, он крикнул:
— К2, все на борту! Отчаливаем!
Принято, — послышался приглушенный ответ дроида. — Стартую.
Когда, обогнув скалистый отрог, челнок вырвался из каньона и стал стремительно набирать высоту, отсек затрясло. Затем послышалась череда отдаленных раскатистых взрывов — то быстрых и коротких, то протяжных.
«Это в лаборатории», — подумал Кассиан.
Пожар добрался до кайбер-кристаллов или какого-то другого взрывоопасного вещества. Что ж, это хотя бы уменьшало вероятность погони.
По мере того как затихали звуки грозы и разрушений, челнок выровнял ход и покинул атмосферу. Кассиан, переводя дыхание, схватился за грузовые крепежные ремни и почувствовал, как азарт бегства сменяется усталостью. Глянув на Бейза с Чиррутом, он заметил уныние на их лицах.
«Они ожидали Галена Эрсо».
Бодхи-то уж точно.
А сил посмотреть в глаза Джин повстанец в себе не нашел.
Очнувшись, Кренник почувствовал привкус пыли и копоти, тут же закашлялся и выплюнул комок черной слизи.
Директор был пристегнут к креслу на борту собственного челнока. Сбоку на корточках присел его адъютант Птерро. Отмахнувшись от вопроса о самочувствии, Кренник попытался собраться с мыслями. Торпедный удар он помнил. Получается, Орсон отключился, уже добравшись до корабля.
— Мятежники, — процедил директор. — Это было покушение?
— Так точно, — ответил Птерро. — Насколько нам известно, лазутчики на территории и эскадрилья Х-истребителей.
Что-то в этой схеме не сходилось — Креннику чудилось в ней отсутствие какого-то элемента, как пустота на месте вырванного зуба. В чехарде мыслей промелькнули взъерошенные темные волосы и в плече заныл застарелый прострел. Впрочем, эту проблему можно отложить на потом. Кренник продолжил копаться в мешанине воспоминаний.
— Что с Галеном Эрсо? — спросил он.
— Он не выжил, сэр.
Директор стиснул челюсти. На мгновение запах гари стал невыносим, до тошноты и головокружения перегружая мозг.
«Тебе все равно не победить».
Но ему удалось. Или почти удалось. Гален решился на предательство, хотя, конечно, Креннику пришлось стать катализатором этого процесса. Как и на Ла'му, ученый подстроил все так, что один из них опять выступает в роли героя, а другой — злодея, чтобы Гален мог упиваться своим праведным негодованием, пока Кренник опять начинает работу с нуля.
Вот только Галену уже не суждено сыграть новую роль.
Пилоты Х-истребителей невольно помогли Креннику отомстить ему раз и навсегда. За Галеном нужен был глаз да глаз, однако его умения еще могли бы пригодиться. Теперь же директор будет вспоминать Эрсо не как блистательного ученого, а как упущенную возможность, как безвольное орудие в руках Уилхаффа Таркина.
К горлу снова подкатил комок пыли и желчи, и Орсон прокашлялся. Он отказался от помощи Птерро и вместо того провел затянутой в перчатку рукой по лицу, приходя в себя.
«Может быть, оно и к лучшему, что Гален умер», — подумал директор.
У любого предательства есть границы, и некоторые проступки не прощаются.
— Сэр?
Адъютант, дергая уголком рта, навис над сидящим в кресле начальником.
— Ну не тяни уже, — рявкнул Кренник. Денек выдался напряженный, а обморок и так отнял слишком много драгоценного времени.
— Пока вы были недоступны, мы получили новый приказ, — сказал Птерро и снова замялся. — Вас вызывают на Мустафар. С вами желает говорить повелитель Вейдер.
«Дарт Вейдер?»
Правая рука и исполнитель воли Императора, союзник Уилхаффа Таркина. Аудиенция у Вейдера не сулила ничего хорошего, но в то же время могла обернуться крайне благоприятной для Кренника возможностью.
Задайте курс, — пожал плечами директор. — Не стоит заставлять повелителя ждать.
