Теперь я стала умнее. Я не сомневалась: если будет надо, все чудища найдут меня самостоятельно, и смысл упрощать им задачу?
Тихий смешок раздался над ухом.
— Еще и мысли читаешь? — невесело осведомилась я.
На ответ не рассчитывала, потому удивилась, когда он все же последовал.
— Я бы мог сыронизировать на тему «было бы что читать», но это будет слишком тривиально.
— О-о-о-о, — восхищенно протянула я. — Король гоблинов снизошел до беседы с простой смертной?
— Кто такой Король гоблинов?
— Персонаж из фильма. Уже достаточно старого фильма, — поделилась я, стараясь незаметно оглядеться и заметить своего попутчика. Хотя глупо рассчитывать, что на территории, где Сноходец сам диктует законы, он будет видимым.
— И? — в баритоне, как ни странно, звучал неподдельный интерес.
— А у нас просветительская пауза? — я не удержалась от яда в голосе.
— Можно и так сказать. Впрочем, если не нравится, я вполне могу добавить динамики в твой путь к вратам. Красноголовый ведь тебе приглянулся?
— Давай без палачей.
— Я жду историю.
— Итак, жили-были в разных измерениях девочка Сара и Король гоблинов.
— Как я понимаю, девочка Сара жила недолго и несчастливо? — со знанием дела предположил Сноходец.
— По себе судишь? Твои Сары наверняка плохо заканчивают.
— Интересные истории не могут повествовать о тех, кому жилось хорошо, спокойно и счастливо. В основе любой нормальной сказки лежат кошмары.
Поначалу я открыла рот, чтобы возмущенно оборвать его, а после… закрыла. Да. Он прав. Все старые сказки и легенды — это кровь, ритуалы, смерти… и тусклый рассвет для уцелевших.
— Возможно…
— Поверь повелителю снов, — на этот раз в его голосе отчетливо слышалась усмешка.
Над головой раздался шелест крыльев, и, поспешно пригнувшись, я заметила, как в небо поднялась большая птица, мазнув в воздухе хищными когтями.
— Мила, хочу напомнить, что отвлекаться сейчас не в твоих интересах.
Я только зло рыкнула, но начала пересказывать этому ненормальному сюжет фильма «Лабиринт». Когда я закончила, он несколько секунд молчал, а после сказал:
— Да, это интересно. Король знал толк в развлечениях.
— Да какие развлечения? Он в нее влюбился вообще-то!
— Что? — впервые в голосе Сноходца слышалась легкая растерянность, а после он откровенно расхохотался. — Влюби-и-ился! Грани, какая несусветная глупость!
— Почему это?
— Логика, как любят говорить у вас? Древнее существо, превращающее младенцев в гоблинов, крадет еще одного для пополнения армии слуг и вдруг влюбляется в юную девчонку? Да ты наивна, Мила.
— Тебе виднее, — мрачно ответила я, вспомнив, с чьей именно подачи пропадаю в странных снах. — А во что ты превращаешь своих жертв, Сноходец?
— Это будет сюрприз, — после недолгого раздумья ответил господин моих кошмаров. — А пока иди вперед, маленькая Элли… на твоей дороге из желтого кирпича еще много интересного. Кстати…
Повинуясь воле создателя, белое полотно пыли под ногами начало твердеть, делиться на прямоугольнички и менять цвет. Всего несколько секунд — и вдаль стала уводить именно дорога из желтого кирпича.
— Счастливого пути, Мила.
И пропал. Я всей кожей ощутила, что осталась одна. Вздохнула, взъерошив волосы, посмотрела на всё такие же далекие ворота на горизонте и ускорила шаг.
Топ-топ-топ… каблуки ботинок звонко стучали по мостовой. Топ-топ-топ… я шла все быстрее, страшно устала, а ворота все равно не приближались; еще и в этом аду почему-то стало жарче… Топ-топ-топ… кажется, Сноходец придумал новый способ издевательств.
Можно было пойти не вперед, а назад или вообще в любую сторону света, но, как показывала практика, наказание следовало незамедлительно. Встречаться с маньяком не хотелось, как и проверять, а правда ли эти металлические деревья двигаются, или мне кажется? Проще было следовать правилам предложенного квеста. Пока проще.
Мне показалось, шла я безумно долго. Успела проголодаться, выбиться из сил и взмокнуть, но зато немного успокоилась. У меня даже появилась надежда, что этот бесконечный путь и есть программа максимум на сегодня. Но увы, стоило на это понадеяться, как пространство вокруг смазалось и ворота переместились ко мне буквально одним прыжком.
Я огляделась. Вокруг словно кончалась сверхтеплая зима и начиналась весна. У ворот пробивалась зеленая травка, стремительно вырастали гигантские грибы, а изломанные деревья обзаводились листвой кислотно-оранжевого цвета.
— Креативно, — вслух подумала я.
— Есё как! — радостно ответили мне откуда-то сбоку.
Разумеется, я не могла обойти вниманием этот картавый голосок из ниоткуда и, развернувшись, узрела на лужайке совершенно дивную… парочку. Парочку непонятно кого.
— Привет! — довольно моргнула на меня глазами одна из странных зверушек.
Я лишь таращилась на мультяшное нечто с одной только мыслью в голове: «Это шо?!» Именно «шо»! Шо было пушистенькое, толстенькое, веселого желтого цвета и с огромными голубыми глазами. В общем, оно совершенно не вписывалось в местную жуть.
— Привет, — осторожно сказала я и рискнула спросить: — А ты кто?
Ответ получить не успела. Рядом раздалось протяжное:
— Ом-м-м-м.
Неподалеку от «шо» на травке сидело «черт-те шо». Человекоподобный гриб, как робко подсказала мне фантазия, которая в местных реалиях ориентировалась чуть лучше разума. Гриб являлся мухомором, был обладателем большой шляпы, тонкого белесо-серебристого тела и совершенно пофигистичной физиономии.
— Ом-м-м-м… — повторно протянул гриб. Кажется, он всерьез рассчитывал достичь дзена еще в этой жизни.
— Кхм! — откашлялась я.
Гриб замолчал, замер и даже приоткрыл один глаз. Смерил меня недовольным взглядом и отвернулся.
— Ом-м-м-м… — он упрямо не желал сходить с пути просветления. Это упорство вызывало уважение.
Между тем желтый шарик на коротеньких ножках подбежал-подкатился ко мне, вскинул огромные глазища и, обаятельно улыбнувшись беззубым ртом, прошепелявил:
— Надо его доштать оконшательно.
В плане окончательного задалбывания мне одно время не было равных, потому я смело приступила к делу.
— Уважаемый! — я решительно постучала по красной в белых пятнах шляпке.
— Кем? — флегматично спросил мухомор.
Надо признать, этим вопросом он поставил меня в тупик.
— В смысле?
— Кем уважаемый? — монотонно повторила эта поганка. — Для любых утверждений нужны основания. Для уважения — вдвойне нужны основания. Или ваша речь голословна и вы не отвечаете за свои слова?
