– Балаган ярмарочный, – Террибар отер рукавом лоб. Деревяшка, которую он все еще держал в правой руке, описала дугу и едва не чиркнула бабку по щеке. – Что делать будем, Оль?
– Поглядим, – маг вытащил из второй руки Террибара топорик и пошагал к правой отвилке. – Не лезь, ясно? А если оно меня сожрет – бегите наверх, тащите сундук на крышку погреба и шлите голубя в Школу. И Мавку покорми.
Разросшаяся процессия двинулась следом, а бодрый рык дал понять, что гостей очень даже ждут.
Возле двери обнаружилось железное кольцо – новенькое, не успевшее заржаветь. Оль не глядя сунул в него факел, посмотрел на дверь. Окошка в ней не было.
– Ну? – нетерпеливо шикнул Террибар.
Маг отчего-то мялся, морщился, топтался на месте – будто ему до смерти хотелось уйти отсюда, но он знал, что уйти нельзя.
Внутри рыкнуло. Послышался лязг, словно крупная собака бродила по двору на привязи.
– Серебро, – сказал наконец Оль и стукнул ногтем по двери.
– Чего? – Гном, без всякого уважения отодвинув наместника, протиснулся ближе. – Какое то серебро, когда обычное железо?
Маг снова постучал ногтем.
– Вот тут, загиб видишь?
– Ага, – гном яростно поскреб лохматую голову. – Выходит, с той стороны серебром обита, а с этой – железом. Так?
– Ага, – маг обернулся к наместнику. – Там, похоже, сапрофаг.
– Что у него где? – не понял наместник.
– Трупоед за дверью, говорю.
Теперь Террибар отодвинул в сторонку гнома и стал осматривать дверь.
– И что ты здесь углядел? – спросил наместник, вдоволь налюбовавшись.
Дверь и дверь себе, в самом деле.
– Она обита серебром изнутри, – терпеливо повторил Оль. – Серебром можно отпугнуть падальщика, ну еще мертвягу, утопаря и кой-какую другую нежить. Но едва ли Ефима держала тут мертвягу, да и не ревут они так жутко. Ставлю на гуля или что-нибудь вроде него.
– Держит, – поправил наместник, и жизнерадостный рявк изнутри подтвердил, что так и есть.
– Держит, – повторил Оль. – Хорошая весть – с гулем я, верней всего, справлюсь. Плохая – я не знаю, чего ему Ефима начаровала. Террий, если оно меня сожрет…
Маг добавил несколько непонятных наместнику слов – то ли произносил заклинание, то ли ругался не на общей речи.
Террибар переступил с ноги на ногу.
– Я помню. Может, уже отопрем эту дверь, а?
– Так она не заперта.
Бабка отошла еще на несколько шажков. Гном остался на месте, но малодушно оглянулся на дверь, ведущую в погреб. Наместник нахмурился и зачем-то потрогал болтающийся крюк, на который указал маг.
– Все страннее и страннее, – процедил Террибар. – Значит, Ефима посидела на сундуке, потом спустилась в подвал и при этом закрыла за собой крышку…
– По привычке, наверное, – вставил Оль. – Обычная мера осторожности, совершаемая без раздумий, день за днем. Погасить огонь в очаге, уходя из дому. Или запереть двери на засов, укладываясь спать. Или вот закрыть крышку люка, когда проведываешь монстра в подвале.
– Хорошо, – отмахнулся Террибар. – Она закрыла крышку в подвал, открыла дверь в логово монстра, вошла внутрь. И так раз – куда-то делась вся! Потому как дверь открыта до сего вздоха, а из-за нее доносится не человечья речь, а вовсе даже монстрячье рычание!
– Как думаете, чего могло случиться? – прошептал гном.
Маг и наместник уставились на него.
– Чего? – набычился гном. – Сами ж сказали: трупоед там. А тетка эта чего, трупом в дверь зашла, чтоб он ее схарчил?
Теперь гном и Террибар посмотрели на Оля.
– Ну, он и живым не побрезгает, если оголодалый, – без особой уверенности произнес маг. – А убить, если злой, – так и вовсе запросто. А там и сожрет потихоньку…
На некоторое время в коридоре стало тихо, только позвякивала цепь за дверью.
– Не несеть мертвечиной-то, – подала голос бабка. – Ни тленом, ни кровью не пахнеть. Если б там труп был, так на весь подвал бы разило-то.
– Ничего не понимаю, – устало заключил маг.
Он давно уже должен был открыть эту злополучную дверь, но все тянул время. Чисто как перед экзаменом, снова подумалось Олю. Экзамен на пригодность к должности гласника. На умение устранять последствия своего недосмотра. На способность…
Сзади зашуршало, захрустело, и в коридор вынырнул из-за расхлябанной двери стройщик.
– Вы чего тут застряли? – спросил он. – Я уж истосковался весь наверху. Не пойму: то ли за стражей бежать, то ли просто… А это кто такой?
– Сколько ж можно! – Террибар взвыл так, что даже за окованной дверью воцарилось почтительное молчание. – Уйди отсюда, Буд! И бабку забери!
Когда негодующие возгласы утихли наверху, Террибар обернулся к Олю и грозно потребовал:
– Открывай уже!
– Топор бы мой, – тоскливо вздохнул сзади гном.
Маг, не оборачиваясь, протянул ему свой топорик, строго сказал:
– Если вдруг чего – за наместника головой отвечаешь, – и медленно потянул на себя дверь.
* * *
Помещение оказалось неожиданно просторным. И очень пустым. Три стены – каменная кладка, четвертая – обычный булыжник, бугристый и влажный. По стене текут частые капли воды, скапливаются в углублении на полу, в каменной чаше с голову размером. По ее краям и в углах пушатся хлопья мерцающего мха. Они дают достаточно света, чтобы кое-что разглядеть и без факела, который никто не додумался вытащить из кольца у двери.
Длинный железный прут протянут поперек помещения, от левой до правой стены, вбит концами глубоко в землю. В прут продето звено недлинной цепи. У левой стены – корытце с обглоданными костями. Кажется, коровьими.
Вонь стояла такая, что заслезились глаза. Хуже, чем на птичнике, подумалось Олю.
Звякнуло. Взвыло. От темного угла отделилась крупная тень.
Террибар попятился. Гном, напротив, сделал шаг вперед, пригнулся, поудобнее перехватив топорик. Оль выставил щит перед гномом, прищурился. Руки держал на весу перед грудью, но заклинаний пока не читал.
В свете мерцающего мха, факела и шарика, так и висящего над головой мага, проявилось массивное безволосое туловище – рыхлое, мертвенно-серое. Сутулая спина, мясистые ляжки, длинные сильные руки с нелепыми пальцами, тонкими и когтистыми. Увесистая голова на короткой шее – клыкастая, слюнявая, с блестящими глазками. Уши плоские, крупные. Кольцо с цепью обхватывало существо за шею.
– Это что такое? – Террибар сделал еще шаг назад.
– Жляг, – Оль сморщил нос, – почти реликтовая мерзота, это ж надо. И где его Ефима отыскала?
Существо коротко взвыло и вышло в середину помещения. В бессмысленных, глубоко сидящих глазках отразился свет шарика, висящего над головой мага. Жляг посмотрел на Оля, и тот замер, сбился, не дочитав заклинания.
