– Вот как?
Дракон поднялся мне навстречу.
Поиски неделю назад успехом не увенчались. Гном не объявился ни в своих владениях, ни на шахтах, ни у партнеров, ни в окрестном лесу, ни даже в деревне у нянюшки. Ривер вернулся в академию ни с чем. Во всех выделенных местах остались алмазные маги, но беглец до сих пор как-то умудрился не попасться.
И я за всеми своими страхами только этим утром догадалась, как именно.
– Вы Мелиату в гномьей провинции видели? – уточнила деловито.
Орциус растерянно моргнул.
– Нет. А кто это?
– Моя тетка. Ну, в смысле, сестрица моего приемного отца, – пояснила более подробно. – Особа неприятная, но в целом совершенно незаметная. Она с нами в доме последние годы жила.
Судя по сдвинутым бровям и хмурой морщинке между ними, эта ценная информация каким-то образом прошмыгнула мимо опасного хищника драконьей наружности.
– Не было ее там, – наконец подал голос Ривер. – Совершенно точно. Только служанка, которая в доме ночует. Больше вообще никого.
– У гномов не очень принято, чтобы служанки в доме ночевали. Ночи надо проводить с семьей. Да и вообще этих служанок мало, потому что какая гномка станет платить кому-то за работу, которую вполне способна сделать сама?
Вот теперь в черных безднах зажглось понимание.
Лицо Ривера так забавно вытянулось, что даже моя драконица ехидно фыркнула. Но все равно на всякий случай умилилась – вдруг и я тоже за компанию проникнусь?
Ну и сводня!
– Уш-ш-шла, ехидна, – не то с восхищением, не то с предвкушением прошипел дракон.
– Но я знаю, где она живет, – добавила на всякий случай. – И смогу, наверное, показать путь на карте.
Становление звериной сути принесло некоторые новые способности. Например, я интуитивно теперь ориентировалась на огромной территории академии и внутри всех корпусов и почти никогда не блуждала. Думаю, должно и с гномьей провинцией сработать. Не такая уж она большая, и я там много лет прожила.
Орциус отрыл в одном из ящиков стола карту и развернул ее поверх отчетов.
– Действуй.
Пока шла к столу и прикидывала направление, успела подумать, что у дракона в бумагах царит такой бардак, что он вполне мог бы посоперничать с беспорядком у близнецов, и еще неизвестно, который бы выиграл.
Драконья суть еще раз на всякий случай умилилась.
Я повторно посоветовала ей идти в любой из пустых приисков.
Фу-ух, вроде угомонилась. Теперь можно спокойно рисовать маршрут.
Рукой, которая ставила метки, руководила все же драконица. Полеты и правильные направления – это все же по ее части.
– Передам твои художества Алмазам, пусть разбираются, – решил Орциус.
Гад рыжий. По морде вижу, что специально нервы мотает!
– Вообще-то я думала, мы с тобой туда слетаем, – заметила осторожно. – Сейчас.
– Вот как?
Он потянулся, чтобы вернуть испещренную пометками карту на стол. Я отступила, давая ему пространство для маневра, и сама не поняла, как уткнулась спиной в край столешницы. А рыжий проходимец уже стоял так, что путей для побега у меня уже не было…
– Ривер? – От нервов голос стал звонче.
– Предполагается, что я должен тебе помочь? – понимающе так уточнил дракон.
Чтоб его…
– Д-да.
– А что мне за это будет? – мурлыкнул он, щекоча горячим дыханием мое ухо.
Наглость впечатлила даже драконицу, которая вдруг заметила, что коленка у нас очень удачно стоит. Человеческая, конечно, не такая сильная, как драконья, и без костяных наростов, но одно резкое движение – и кому-то пару минут будет неприятно. Но для воспитания, а также пробуждения доброго и светлого в глубинах темной души – очень полезно. Вот только помогать нам после этого он уже вряд ли станет.
Поэтому я решила ограничиться словами. Для начала.
– Гарантирую, тебе совсем не понравится!
Дракон тихо фыркнул и отстранился.
А потом озвучил свое желание:
– Ты взлетишь. Сегодня. – И радушным жестом предложил пройти на огромную террасу, где взлетал и обращался сам.
Если бы он вздумал приставать, выполнить его желание было бы проще.
– Но… я не умею, – пискнула затравленно и до боли вжалась в стол.
– Иначе я не участвую.
Заложив руки за спину, Ривер смерил меня торжествующим взглядом.
Знает, что сейчас сила на его стороне, чем и пользуется, мерзавец!
Я гневно зашипела и стремительно унеслась к раздвижным дверям.
– Все равно ничего не получится, – пробормотала, оглядывая каменную поверхность у себя под ногами.
Свет, льющийся из комнаты, делал сгущающуюся темноту за низенькими перилами совершенно непроглядной.
– Если заранее настраиваться на неудачу, то конечно, – согласилась бессовестная драконья морда.
У, чтоб на ней чешуя через одну поотвалилась!
Деваться, впрочем, мне было некуда. Пришлось сосредотачиваться и внутренне взывать к драконьей сути.
– Кстати, маленький совет. – Ривер неслышно приблизился и опять пощекотал дыханием ухо. Я подпрыгнула от неожиданности. – Когда превращаешься, представляй, что где-то внутри зверя остается девушка. В одежде. Не то чтобы это принципиально, обратно ты в любом случае обернешься и вряд ли так уж сильно поразишь мое воображение, но давай пощадим Алмазов, которые встретят нас в провинции.
Нервы не выдержали. Я резко повернулась к Орциусу и прожгла его взглядом.
– Раньше сказать не мог?!
– Почему я должен отказывать себе в маленьких удовольствиях?
Ладонь так и чесалась ему врезать, но через секунду до меня дошло, что удовольствие он получает сейчас, планомерно выводя меня из себя. А тогда, у озера, особенно не пялился.
Открытие немного остудило пыл. Я отошла на несколько шагов от рыжего раздражителя и вновь сосредоточилась на перевоплощении. Точнее, на том, чтобы остаться при этом в платье.
– Если честно, я собирался тебя поцеловать. – Ривер, видимо, сегодня задался целью меня достать. – Но ты совсем не похожа на нее. И пахнешь иначе. Даже твоя драконица теперь совершенно другая.
Сердце вздрогнуло от жалости, но миг спустя мне стало уже не до того. По телу прошла дрожь обращения.
Надо же, это даже приятно, когда не в первый раз…
– Цвет стал немного темнее и более приглушенным, что ли, – продолжал оценивать меня дракон.
Я размяла плечи, расправила крылья.
Уверенности вообще не было. А ну как отобью себе что-нибудь нужное? Да хоть бы и ненужное, все равно жалко. Еще и жуткоглазый мучитель поглядывает насмешливо-издевательски…
