– Значит, в закрытых школах народ учат взламывать автомобили? – поинтересовался Август, оглядываясь по сторонам.
– Угу, – отозвалась Кейт, соединяя два проводка. Безрезультатно. – А еще вскрывать замки и убивать монстров. Стандартная программа. – Она попробовала другую пару проводков. Проскочила искра, и мотор ожил.
– Впечатляет, – сухо произнес Август.
Кейт положила руки на руль и на миг прикусила губу.
– А ты водить машину не умеешь, верно?
Август кивнул.
– Нет. Возможно, я смогу разобраться…
– Забудь, – отрезала Кейт, переключая передачу. – У нас и без того куча проблем.
Она надавила на педаль газа, и седан рванулся вперед с удивительной силой и пронзительным визгом, заставившим Августа застонать.
«Что это с ним?» – подумала Кейт.
Может, у сунаи сверхчувствительный слух? Ладно, она подумает про особенности сунаи позже.
Кейт вцепилась в руль. Она любила машины с детства – ей всегда нравился бьющий в лицо ветер, ощущение свободы, схожее с полетом. Правда, после той аварии чувства померкли, но вождение оказалось весьма полезным умением – как и навыки самообороны и оказание первой медицинской помощи.
Кейт завернула за угол и ударила по тормозам. На выезде были ворота и будка, где сидел охранник.
Кейт потянулась за ремнем безопасности, но вспомнила про швы и мысленно махнула на все рукой.
– Держись! – предупредила она и утопила педаль газа.
Седан зарычал. Август вцепился в ручку на двери.
– Кейт, ты уверена, что…
Окончание его фразы заглушил скрежет переднего бампера, вошедшего в соприкосновение с воротами гаража. Створки прогнулись, слетели с петель, и седан вылетел на темную улицу.
Машина вильнула и выправилась, и Кейт с улыбкой врубила газ на полную.
Кричащий охранник остался позади.
Август извернулся на заднем сиденье и посмотрел назад, на отель и учиненный погром.
«Может, он беспокоится за Ильзу?» – промелькнуло у Кейт в голове. Она перестроилась в другой ряд, и они поехали, проскакивая светофоры, как только красный свет сменялся зеленым.
– За нами есть «хвост»?
Август, судорожно выдохнув, обмяк на сиденье.
– Пока нет.
Побелевшие пальцы Августа сжимали ручку двери, его лицо осунулось, как будто ему стало дурно.
– Что с тобой?
– Ничего.
Кейт ему не поверила, но, судя по отрывистому ответу, проще было оставить парня в покое. Кроме того, сейчас настроение Августа не слишком ее волновало, поэтому Кейт молча погнала машину на восток, глядя в зеркало заднего вида.
И-Сити уменьшался на глазах – вскоре он превратился в стальной холм, затем в пятнышко, а потом и вовсе исчез.
– Расскажи мне что-нибудь, – попросила Кейт.
Боль приутихла, но распространилась по всему телу, что было очень мучительно и практически невыносимо. Кейт хотелось скрючиться и не разгибаться, а за рулем такой возможности у нее, увы, не было.
Август молча смотрел во тьму. Они пересекли желтую и зеленую зоны, и теперь на них надвигалась Пустошь. Но если Август и заметил какие-либо изменения, то пока он ничего не сказал.
Но никакой четкой границы, типа сверкающего билборда, возвещающего о том, что они покидают И-Сити, здесь не было. Да и зачем? Хватало перехода от подстриженных газонов к бурьяну, от уличных фонарей и миленьких коттеджей к пустоте.
Дорогу отсекали лучи УВУ: они прорезали тьму снизу – из светильников, вмонтированных в асфальт, и ночь за ними делалась еще плотнее.
Они находились на Восточном Транзите, одном из четырех главных путей, соединяющих Истину с городами-спутниками. Кейт пыталась представить, как они выглядят с неба, эти полосы света, разбегающиеся от И-Сити, словно спицы штурвального колеса.
А Пустошь и впрямь смахивала на широкое кольцо – двухсотмильный буфер между столицей и городами-сателлитами, распластанными на периферии, каждый из которых казался искоркой по сравнению с маяком И-Сити.
Транзитные шоссе были проложены задолго до Феномена, в те времена, когда никакого запрета на въезд в Истину не существовало. Позже, когда жители попытались эвакуироваться, их загнали обратно те, кто жил за пределами И-Сити.
Сейчас по трассам Пустоши сновали лишь фуры, перевозящие грузы между сателлитами и столицей.
Это была опасная работенка. В Пустоши скрывались монстры. Малхаи сюда забирались редко, зато корсаи любили тут охотиться: они нападали в темноте и хватали любую добычу – начиная от коровы и заканчивая семьей из пяти человек. Независимые твари не признавали хозяев. Кстати, смельчаки, поселившиеся в Пустоши, были не менее смертоносны. В основном в Пустоши обитали падальщики, устраивавшие налеты на дома и грабившие фуры. Они не имели сбережений, чтобы купить защиту Харкера, они не желали сражаться вместе с Флинном и его ребятами или умирать за его высокие моральные устои. В общем, они не подражали горожанам в И-Сити ни в чем. Они просто хотели остаться в живых.
Но мертвая зона не длилась бесконечно. Большую часть жизни Кейт провела по другую сторону Пустоши, и она знала, что впереди есть места, где колючая проволока сменяется полями, и дальний свет фар рассекает звездную ночь. Где-то там девочка может расти в доме вместе со своей матерью и ничего не бояться – даже после захода солнца.
– Расскажи мне что-нибудь, – повторила она.
Август отстукивал на колене короткий, рваный ритм. Он перевел взгляд на Кейт. Она мельком оглянулась: у парня ввалились щеки, а глаза лихорадочно блестели.
– Например?
– Какую-нибудь историю.
Август насупился.
– Не люблю истории.
Кейт фыркнула.
– Странно.
– Почему?
Кейт побарабанила пальцами по рулю. Краска осыпалась.
– Я имею в виду, что все люди мечтают сбежать. Выбраться из собственной головы. Из собственной жизни. Истории – самый простой способ.
Август уставился в окно.
– Ты права, – пробормотал он.
Кейт бесила его немногословность. Она решила послушать радио, но сигнал забивали помехи, и в итоге Кейт выключила его. Тишина разъедала ее истрепанные нервы.
– Давай же, – прошептала Кейт. – Пожалуйста.
Август стиснул зубы. Лежащие на коленях руки напряглись. Но он кашлянул и проговорил:
– Никогда не понимал, почему люди постоянно пытаются сбежать.
– Неужто? – переспросила Кейт. – А ты погляди вокруг.
