Август попытался встать. Тварь в темном костюме шагнула к нему. Малхаи тащил за собой длинный металлический прут с зазубренным концом – его словно перерезали огромной бензопилой. Сломанный конец со скрежетом волочился по бетону. Август скривился от отвратительного звука.
Монстр показался Августу странноватым. Он выглядел костлявым, но черты лица, ширина плеч, манера держаться были почти человеческие.
Почти.
Августу удалось подтянуть под себя одну ногу, но внезапно раздалось электрическое жужжание: цепи поползли вверх и потащили Августа за собой. В результате он сперва оказался на ногах, а затем на цыпочках. Август мучительно пытался отыскать точку опоры, руки готовы были выскочить из суставов. Когда он в последний раз ощущал, насколько слабы его мышцы и кости? Его тело стало хрупким, уязвимым, и уголком сознания он подумал: а может, это и есть – чувствовать себя как человек?
– Август Флинн, – произнес малхаи и поцокал языком. – Меня зовут Слоан.
Разумеется! Любимчик Харкера.
– А ты паршиво выглядишь, – продолжал Слоан, разглядывая собственные пальцы с заостренными ногтями. Он подался вперед. – Ты давно питался?
Август хотел что-то сказать, но обнаружил, что не может. Его рот был заклеен чем-то липким, вероятно скотчем.
– Конечно, я знаю силу голоса сунаи, – добавил Слоан. – Опасные ребята… А уж если срываются во тьму – тогда берегись! Мы с Лео однажды столкнулись… – Слоан задумчиво возвел глаза к потолку. – Я встречался и с твоей сестренкой и досконально изучил ваши мерзкие повадки! Зато своего я добился.
В темноте загорелась вторая пара красных глаз, но внимание Слоана было приковано к пруту с зазубренным концом. Монстр приставил металл к ребрам Августа – как раз к тому месту, где протянулась черная полоса – след от пули из придорожного кафе.
– А у тебя здесь кровь! – лицемерно закудахтал малхаи, изображая заботу. – Удивительно! Люди твердят, что сунаи неуязвимы, но мы-то в курсе, что они ошибаются.
Слоан захихикал, размахнулся и ударил Августа прутом по ребрам. Августа скрутило в приступе чудовищной боли, из-под клейкого кляпа вырвался стон. Казалось, будто скотч вплавляется в кожу. Август дернулся, отчаянно сражаясь за глоток воздуха, и его зрение расфокусировалось.
– Чем ты голоднее, тем ты ближе к человеку. Но ты пока находишься в самом начале пути. – Зазубренный край уперся ему в подбородок, заставив приподнять голову. – Ты можешь страдать и корчиться в судорогах, у тебя даже может идти кровь, но ты не умрешь.
Прут врезался Августу в ключицу, и грудь словно прострелило.
Август едва не задохнулся в собственных рыданиях.
– Тебе, наверное, интересно, – процедил Слоан, взяв прут двумя руками, – чего я от тебя сейчас хочу.
Август гневно взглянул на него.
– Все элементарно, Август, – красные глазенки, как язычки пламени, пылали внутри черепа. – Мне надо, чтобы ты затемнился.
Второй малхаи, подошедший к границе света, изумленно уставился на Слоана.
Август по-настоящему испугался.
А Слоан хохотнул.
– Думаю, ты понимаешь, зачем я требую от тебя такой мелочи.
Август хотел покачать головой, но по ребрам снова прошел удар прута, и Августа опять ожгло болью.
Август болтался в цепях, стараясь не потерять сознание. «Держись, держись», – повторял он себе.
Внезапно острые ногти впились ему в челюсть, и Слоан вздернул вверх его подбородок.
– Думай!
Монстр постучал пальцем по лбу Августа, задев его левую бровь и оцарапав кожу.
«У Лео есть шрам на левой брови», – почему-то вспомнил Август.
Что за чушь! Каждому известно, что у сунаи вообще не бывает шрамов. Хотя нет… Не бывает, если они – из плоти и крови!
Значит, Лео заработал свою отметину, когда был в несколько ином состоянии.
– По-моему, самый могущественный облик сунаи одновременно и самый уязвимый, – доверительно произнес Слоан. – Полагаю, что, если ты сорвешься во тьму, я сумею вогнать прут в твое сердце. – Слоан приник к его уху, и Август ощутил воспаленной кожей холодную гниль монстровой души. – Имей в виду, что я проверил свою теорию прошлой ночью. На Ильзе, – зашептал Слоан.
Сердце Августа пропустило удар.
Желчь подкатила к горлу.
Нет!
Тьма накатывала, вырываясь на поверхность, а малхаи урчал от удовольствия.
– Как много звезд! – проскрипел он.
«Не тревожься, Август».
– Я наблюдал, как они гасли – одна за другой.
«Тьма меня не страшит».
– Перед тем, как я перерезал ей горлышко.
Когда Кейт открыла глаза, вокруг царила темнота.
А точнее – кромешная чернота.
Непроглядный мрак, куда не проникает свет.
В голове гулко бухало. Гортань саднило в тех местах, где ее сжимали пальцы Слоана. Кейт хрипло вздохнула и ощутила земляной запах заброшенного склада, пропитанного сыростью и оставленного на произвол судьбы.
Ее пробрала дрожь, и Кейт осознала, что сидит на полу, привалившись к бетонной стене. Спина и ноги окоченели. Запястья холодил металл, а когда Кейт попыталась пошевелиться, то услышала звяканье. Ее руки оказались прикованы. Кейт развернулась и принялась шарить вокруг, пока не обнаружила плоскую длинную полоску – деталь строительной конструкции. Кейт рванулась изо всех сил, но металл не поддался.
Однако она сумела схватиться за полоску и попробовала встать. Кейт проделывала все медленно, на тот случай, если помещение низкое. Но, увы, вскоре наручники заставили ее остановиться. Тогда Кейт опустилась на колени и двинулась по бетонному полу вдоль металлической полосы. Спустя некоторое время Кейт выяснила, что полоса соединяется с металлической же пластиной. Да, похоже, сегодня все против нее. Кейт завертела головой, стараясь расслышать хоть что-то сквозь гул крови в здоровом ухе.
Неожиданно до нее донесся голос, чуть приглушенный толстым слоем бетонного покрытия.
Слащавый и вкрадчивый. И отголосок смеха.
Слоан!
Кейт скрипнула зубами, разрываясь между желанием проорать его имя, пока он не появится, и стремлением сидеть тихо, пока она не придумает способ его убить. Но вдруг она различила и другие звуки – скрежет металла, а затем – сдавленный стон.
У Кейт заныло под ложечкой.
Август!
Август где-то рядом – дрожащий, с черными глазами, полными страха и голода.
Сунаи!
Кейт приподнялась, заставив себя сосредоточиться. Она должна выбраться отсюда. Зажигалка исчезла – потерялась во время драки, а значит, у нее нет ни оружия, ни огня. Замок наручников открыть нечем, и…
