– Эй, куда он улетает?! Разве он не будет нас ждать? – всполошился майор, видимо, решив, что навсегда остается в царстве змей и сороконожек.
– А зачем ему нас ждать? Мы, может, три часа там возиться будем, а у него кончится горючее, и он упадет, – пояснил капитан с абсолютно серьезным выражением лица.
– Значит, он нас заберет?
– Конечно, заберет. Мы вызовем его по рации, и он подхватит нас из болота.
– И часто вы так? – спросил майор, брезгливо сбрасывая с себя прилипших насекомых.
– Это наша работа – мы привыкли. Ну что ж, идемте.
И группа вошла под своды леса.
В джунглях было паршиво. Майор Бражник понял это, как только ему на голову обрушилось целое гнездо ядовитых слизней. Несколько из них попали за шиворот, а один – в рот. Майору пришлось долго отплевывать, однако это не помогло, и язык все равно распух. Речь ревизора стала неразборчивой, и Саскелу стало немного жаль этого упрямого майора.
Прежде он лишь перебирал бумажки да изредка выходил на помойку, чтобы определить номер шасси списанного грузовика. А тут сразу все – болото, джунгли. Другой бы сбежал, а Бражник держался, иногда из последних сил – капитан замечал это, но все же упорно шел вперед.
Пару раз Шульц спас его от жука-жемчужника, Тони – сдернул с его ноги красную змею. И хотя разведчики жалели майора, Саскел уже решил, что, если Бражник не сдастся, его обязательно укусит какая-нибудь тварь, пусть даже придется засунуть ее ревизору в штаны.
На тропе попадались пни, оккупированные муравьями-рейтарами, стены из ядовитых лиан, легионы гигантских пауков, которые охотились друг за другом. Все это поражало майора, однако Саскел стал замечать в его глазах некий азарт. Страх ушел, и теперь майором двигало любопытство.
«Все, пусть его жрут», – сказал себе капитан и передал по цепочке, чтобы ревизора не жалели. Однако вот незадача: как только майора перестали опекать, к нему потеряли интересы и лесные гады.
Змеи не обращали на него внимание и бросались на Саскела, в Джима Симмонса пытался вонзить хелицеры черный паук, Шульцу на ботинок брызнул кислотой жук-цианид, а майор шел как ни в чем не бывало. Он немножко обсох, грязь с него отвалилась, и ревизор чувствовал себя, как ребенок в зоопарке, а до места крушения вертолета оставалось метров двести. Следовало использовать последнее средство – капитан припасал его на крайний случай. Он полагал, что до этого не дойдет, однако недооценил Бражника.
– Стойте! – скомандовал Саскел и прошел в голову колонны.
– Что случилось? – спросил майор.
– Тихо… Прислушайтесь – что-то не так.
– Да, – поддержал его Шульц. – Я тоже что-то такое слышал.
– В нашем лесу неспокойно, – авторитетно заявил Рихман. Затем сорвал с куста листок и подбросил его. Листок спланировал на траву.
– Ну, заметили? – спросил Рихман, испытующе глядя на майора.
– Нет, – честно признался тот.
– Это потому, что вы не местный, – пояснил Саскел. – А сержант Рихман даже по полету листочка может определить, что в лесу неладно.
– А что неладно?.
– Враг рядом.
– Какой враг?
– Мятежники, сэр. Они могут быть за каждым кустом, ведь все это – зона боевых действий.
Майор не поверил. Он только-только начал испытывать восторг от этой странной, полной неожиданностей прогулки, и вот – новая опасность, которой надо бояться. К тому же это мог быть очередной ход хитрого капитанишки. Бражник испытующе посмотрел на Саскела. Тот не моргнул – не таких переглядывал.
– Ну и что теперь делать?
– Нужно проверить близлежащий район и, если все будет спокойно, продолжить путь. Мы уже совсем рядом.
– Вот именно, – сказал майор и вздохнул.
– Рихман, возьми с собой ребят – проверьте западное направление, мне кажется, что опасность исходит оттуда. А вы все присядьте, не нужно показываться в полный рост.
Разведчики разом встали на одно колено и направили автоматы в разные стороны. Майор тоже опустился на траву, однако он все еще не доверял капитану.
– Достаньте нож, майор, – сказал Саскел.
– Что?
– Достаньте нож, это ваше единственное оружие.
59
Сержант Рихман, Джим и Тони забрались в непроходимые заросли и стали с трудом пробиваться сквозь чащу. Бич здешних мест, колтуны из лиан и кустарника, дополнялись вьющейся колючей травой. Ее цветы, напоминавшие по виду гусениц-сабельников, заставляли разведчиков отвлекаться – они то и дело замирали, ожидая кислотной атаки этих опасных древесных червей.
Наконец, устав от непосильной борьбы, сержант Рихман сшиб с ближайшей ветки затаившегося черного паука и сказал:
– Хватит, дальше не пойдем. Здесь все и устроим.
– Что устроим?
– Нападение мятежников, что же еще? Ревизор прет как танк, нужно пугануть его по-настоящему.
– Может, дальше пройдем? Там, кажется, просвет есть, – предложил Тони.
– Пройдем, – согласился Рихман. – Но на проплешину выходить не будем – это опасно.
– В смысле мятежников?
– Конечно, – сержант отвел в сторону облепленную слизнями ветку и шагнул на свободное место. – И мятежники, и следы от нанофабрикатов…
– Да, я помню, – сказал Джим и вовремя отскочил – красная змея ударила зубами в стебель лианы и свернувшись, точно пружина, вбуравилась в землю.
Разведчики миновали непроходимые заросли и остановились перевести дух на окраине проплешины, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь. Многие растения в джунглях пахли совсем по-иному, если их тревожили – сминали или обрывали листья.
– Как-то тревожно мне, – сказал Тони и опустился на траву, отбросив ботинком ядовитую жабу-бульдозер.
Джим и сержант Рихман тоже присели. В отличие от нацеленной на штурм пехоты, где разговоры о предчувствиях могли принять за паникерство и трусость, разведчики с большим вниманием относились к предчувствиям, очень часто от этого зависела жизнь всей группы.
Тони внимательно вглядывался в джунгли, стараясь заметить среди растительности какое-нибудь движение, однако ничего не было. Тогда он расфокусировал зрение, как учил его Шульц, и попытался взглянуть на все вокруг разом. При таком методе угловым зрением можно было засечь суету мигрирующих мошек, распрямлявшуюся траву, примятую кем-то секунду назад, или замерших на ветках древесных грызунов, следивших за невидимыми разведчику врагами.
– Чего-то есть… – шепотом произнес Рихман, опередив Тони.
– Будем отходить? – так же тихо спросил Джим, чуть сдвигая разгрузку, чтобы удобнее было снимать гранату.
– Нет, у нас задание – устроить пальбу… Вот и будем его выполнять. Давайте, вы вдвоем – по кустам короткими очередями.
