– Идите, вы нам больше не нужны.
Лаборанты обменялись улыбками и выскользнули за дверь.
– Педики, что ли? – после некоторой паузы осведомился Вагнер.
– Да кто их теперь разберет? – Апдайк вздохнул и посмотрел на часы. – Ну где же наш героический партизан, обещал прийти и что-то запаздывает…
– Не очень хорошая черта, – строго заметил Вагнер.
– Он собирает снаряжение – для себя и для вас. Если с вашей стороны будут дополнительные пожелания, мы их учтем.
В дверь постучали.
– А вот, наверное, и он. Войдите!
Открылась дверь, и в комнату вошел черноволосый человек с пронзительным взглядом и свернутым на сторону носом.
– Здрасьте, – кивнул он Апдайку. – Извините, разгрузку подгонял – дырок в ремешках маловато, а кладовщик торопил, сволочь… Извините.
– Проходите, садитесь, Бойл. Это майор Вагнер, он пойдет в группе старшим.
– Здравствуйте, сэр. – Бойл шагнул вперед, и Вагнер пожал его крепкую, испачканную ружейной смазкой руку.
– Только что здесь были еще двое участников, Бойл, они отправились готовить найттатчеров.
– Уж не эти ли двое, которых я встретил в коридоре?
– Если один из них был рыжий, значит, те, Кавендиш и Панфейн.
– А они, часом, не педики?
Апдайк и майор Вагнер переглянулись.
– Нет, Бойл, они нормальные ребята, только чуть странноватые. Итак, майор, если у вас есть вопросы к Бойлу, пожалуйста.
– Конечно, у меня есть вопросы.
Вагнер поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее.
– Скажите, Бойл, как близко вам удавалось подходить к базе?
– На четыре километра или вроде того, сэр. Мы подбирались как можно ближе, чтобы бить по стенам из безоткатных орудий.
– С четырех километров не особенно постреляешь.
– В тот раз мы не постреляли. Нарвались на разведчиков, я и еще двое унесли ноги, троих потеряли на месте и еще двое раненых умерли в пути.
– Не особенно результативно. Значит, ближе подойти не удавалось?
– Нет, сэр. Но многим другим группам везло больше. Случалось, даже сбивали вертолеты, но такое редко бывало.
– А в районе базы часто бывали?
– Больше двух десятков раз, сэр.
– С какой целью?
– В основном для закладки тайников. Команданте Ферро был человеком с мозгами и требовал, чтобы мы заранее завозили на территорию врага боеприпасы и провизию. Потом небольшими группами налегке подходили по воде или через джунгли и начинали работать.
– И что вы думаете по поводу нашей э-э… – майор сделал паузу, подыскивая подходящее название, – по поводу нашей экспедиции? Есть шанс сделать что-то, прежде чем мы столкнемся с разведкой?
– Если эти… – Бойл кивнул на дверь, – если они шуметь не будут, все обойдется.
– А что вы думаете о найттатчерах, вам приходилось их видеть?
– Мое дело проводить группу, сэр, а этими тварями пусть лаборанты занимаются.
– Ну и последний вопрос, Бойл. Почему вы называете меня «сэр», ведь партизаны друг для друга только камрады?
Бойл вздохнул и посмотрел на Вагнера.
– Камрады были, да все вышли. Пока я в госпитале валялся, Ферро увел отряд к базе, там все и полегли. Да вы, наверное, знаете.
– Знаю.
– К федералам я отношусь нормально, у меня брат в солдатах, а что приходится в них стрелять – так на то и война. Я бы и сам в армии оказался, если б не хромота, забраковала меня медицинская комиссия.
– Почему вы так рвались в армию, Бойл?
– Работы не было.
– А если бы со своим братом в бою столкнулись – стали бы стрелять?
– Нет, конечно. – Партизан усмехнулся. – Я ведь не сумасшедший. Дурак, но не сумасшедший, – уточнил он.
– Не удивляйтесь, что я вас обо всем расспрашиваю, нам ведь придется идти по территории врага и надеяться только друг на друга. Лаборанты не в счет, а найттатчеры, как я понял, пока не работоспособны.
– Я понимаю, сэр.
– Отлично. Когда мы должны отправляться, мистер Апдайк?
– Через три дня, майор. На самом деле должны бы уже вчера. – Апдайк вздохнул. – Нарушены все графики, личный представитель генерала Тильзера – мистер Йожуч – нами недоволен.
– Он что же, с самого верха? – осторожно уточнил Вагнер, вспоминая жуткий облик Йожуча.
– Выше не бывает. – Апдайк вздохнул и, достав сигарету, закурил. – Наш Ниланд сейчас на переднем крае, свалим федералов здесь – начнется цепная реакция.
– Я видел мистера Йожуча, должно быть, у него хватает проблем, – сказал Вагнер и тут же опустил глаза, почувствовав на себе цепкий взгляд Апдайка. Повисла нехорошая пауза.
– С чего вы взяли, что у него хватает проблем, майор, и где вам удалось увидеть представителя верховного командования?
«И кто тебя за язык тянул?» – отругал себя Вагнер.
– Во время экскурсии, на которую меня водил доктор Померанец, к нам подходил мистер Йожуч, и мне показалось, что он как-то уж очень бледен. Мне тогда и в голову не приходило, что он с самого верха…
– Он что же, разговаривал с вами? – В голосе Апдайка звучало недоверие.
– Ничего особенного, – майор пожал плечами. – Перекинулись парой фраз, только и всего.
Апдайк с силой вдавил в пепельницу сигарету и с ударением на каждое слово произнес:
– Мистер Йожуч болен очень редкой болезнью, связанной с потерей массы, – он очень мало весит.
– Худеет, что ли? – спросил Бойл.
– Нет, все гораздо сложнее, что-то там с невосприимчивостью к гравитационной постоянной.
«Вот это уж точно брехня», – подумал Вагнер.
– Ну ладно. – Апдайк положил перед собой руки. – Если вопросов больше нет, все могут быть свободны.
51
Геликоптер несся над самой землей по левому пустынному берегу Калпеты. Где-то в кабине, перед глазами штурмана, мелькали окрашенные оранжевым ломаные линии ландшафта, Вагнер же в свой иллюминатор не видел ничего – только темноту, изредка оживляемую тусклыми пульсирующими огнями черных слизней. Они питались трухлявой древесиной и источали синий свет; в кратком руководстве, которое Вагнер успел прочитать, черные слизни считались съедобными, правда, их рекомендовалось сначала помять, чтобы выдавить дерьмо.
– Ни за что не стану есть подобную гадость! – прокомментировал этот пункт руководства Кавендиш. – Лучше смерть.
– Твое дело, – угрюмо заметил ему Бойл. Сейчас он сидел рядом с майором и тупо пялился в иллюминатор; как и Вагнер, он старался не смотреть на двух найттатчеров, которых опекали лаборанты. Те, словно мамочки, поминутно проверяли у монстров пульс и, подсоединив компьютеры к гнездам на загривках монстров, не мигая следили за изменениями параметров. Поскольку майор являлся старшим группы, лаборанты то и дело кивали ему, показывая, что все «о’кей».
