Вспомнив, что друга больше нет, лаборант замолчал.
– Откуда же вас таких молодых набрали? Неужели из государственного университета? – спросил Вагнер.
– Вообще-то, это секретные сведения.
– Ну, хорошо, – кивнул майор. – А цели вы какие преследовали, нанимаясь в лабораторию? Вы знали, чем будете заниматься?
– Конечно, знали, и цели у нас вполне определенные.
Майор заметил, что эта тема приободрила лаборанта.
– Какие же цели?
– Мы хотим владеть миром.
– Кто это «мы»? – уточнил Вагнер, хотя понимал, что болтает лишнее.
– Мы – это люди нового поколения, которые придут на смену старой слабой формации.
«Вон ты куда клонишь, сволочь!» – едва не закричал майор, однако промолчал, вспомнив про свое жалованье.
«Сам ты, сволочь, Вагнер», – сказал он себе, и в это время совсем рядом хлестнул выстрел.
Панфейн как подкошенный свалился с рюкзака в траву и, закрыв голову руками, завопил:
– Оборона!
Майор не сразу понял, что это относилось к найттатчерам. Те залязгали затворами и рванулись на звуки выстрелов.
– Вот придурки, – выругался присевший за деревом Бойл. – И куда нам теперь стрелять – в них?
Вслед за первым выстрелом прозвучало еще несколько одиночных, потом – очередь. Прошелестев по веткам, шлепнулась в грязь и звонко хлопнула граната. Осколки защелкали по веткам, посыпались листья и отвратительные слизни.
– Да кто же это? – удивился Вагнер.
– Наверное, те, другие, – предположил Бойл. – О которых нам не сказал Апдайк.
Загрохотали роторные пулеметы найттатчеров. Вопреки опасениям Вагнера, они не потратили все патроны сразу, а били короткими очередями и быстро меняли позиции – он слышал, как монстры перебегали с места на место, выдавая себя треском веток и громким сопением.
Снова застучали автоматы – так же экономно. Потом стали рваться гранаты – Вагнер насчитал пять взрывов.
– Ну что, самое время посмотреть, как справляются наши мальчики, а? – сказал майор, обращаясь к Бойлу.
– Я готов, сэр!
– Панфейн, поднимайся! Тебе ничто не угрожает!
– А? – Лаборант приподнял голову от земли.
– Давай пробежимся, проследим за действием найттатчеров – ты ведь за этим сюда пришел?
Панфейн никак не реагировал на слова майора, лишь тупо на него таращился.
– Бесполезно! – сказал Бойл. – Похоже, он уже обгадился. Идемте без него, сэр.
– Идем, приятель.
63
Прикрываясь стволами деревьев, Вагнер и Бойл стали продвигаться вперед – туда, где то затихала, то возобновлялась перестрелка.
Метров через пятьдесят они увидели найттатчеров. Те стояли среди кустарника в полный рост и короткими очередями били куда-то в чащу. В ответ в них тоже летели пули, но попадали они в найттатчеров или нет – было непонятно.
– Видно, сбой в программах все же имеется, – сказал майор, когда они с Бойлом залегли у поваленного дерева. – Хорошо бы сюда этого умника с компьютером.
– И не мечтайте, сэр, давайте подберемся ближе – должен же кто-то разобраться, годятся они на что-то или горазды только собачий корм жрать.
Вагнер и Бойл стремительным броском преодолели еще метров пятнадцать, и тут их обстреляли.
Бойл первым увидел противника и открыл ответный огонь. Вагнер следил за найттатчерами, втайне опасаясь, что те шарахнут по ним с Бойлом из роторных, но монстры лишь покосились на звук близкой стрельбы и продолжили перестрелку с противником.
На правом фланге группа мятежников начала наступать, найттатчеры тоже двинулись вперед, и это порадовало майора, налицо были согласованные действия – эти уроды действовали без командира, как опытные солдаты. Вот только укрываться они по-прежнему не хотели, а противник ужесточал огонь.
Неподалеку, под кустом, майор с опозданием заметил оплывающий кровью труп. Вид обмундирования федеральной армии заставил его вздохнуть, однако он быстро взял себя в руки.
Вагнер выглянул из-за дерева и, увидев шевельнувшуюся ветку, выстрелил, в ответ недалеко упала граната, майор вжался в землю, успев подумать о феномене исчезновения всех опасных тварей. Он замечал это еще в пустыне: при первых же выстрелах все змеи куда-то прятались, словно проваливаясь сквозь песок.
Граната взорвалась, никому не причинив вреда. Вагнер усмехнулся и покосился на незыблемых, как могло показаться, найттатчеров. Неожиданно грохнул взрыв, и ошметки тел одного из монстров разлетелись в разные стороны.
– Вот это да! – не удержался Бойл. – Это из кустов так саданули!
И он принялся поливать автоматным огнем позицию противника. Снова по листьям защелкала граната – майор чуть пригнулся, ожидая удара о землю, однако граната взорвалась в воздухе и что-то воткнулось Вагнеру в бедро.
– Ах ты! – Он перекатился на спину и, оглядев рану, перевел дух, это была всего лишь острая щепка, а вот Бойлу достался небольшой осколок. Он вошел в мякоть предплечья, и это, хотя и не мешало двигать рукой, заставляло старого партизана морщиться от боли.
– Отходить нужно! – сказал Вагнер, и в этот момент снова сработала невидимая пушка, однако ее снаряд унесся куда-то в чащу и там разорвался. Доносившийся оттуда стук роторного пулемета прекратился.
– Похоже на противотанковое ружье, – заметил Бойл, когда они стали отползать.
– Неужели кто-то таскает эту тяжесть по джунглям? – покачал головой майор и, заметив движение, выстрелил.
По веткам снова защелкала граната.
– То была случайность, больше у них так не получится, – сказал майор, и в этот момент граната рванула прямо над его головой.
В ушах зазвенело, на спину обрушился частый град слизней, а за ними – иссеченные листья и ветки.
– Это… не случайно, сэр… – прохрипел Бойл.
– Ерунда. – Майор поднялся и стал помогать бывалому партизану. Тот встал, но теперь заметно прихрамывал.
Вместе с ними стал отходить и уцелевший найттатчер.
– Молодец, – сказал майор, обращаясь к нему, когда они с Бойлом упали, чтобы передохнуть немного за широким деревом. Найттатчер остановился неподалеку и начал отсекать преследователей огнем.
– Отличная работа! – похвалил его майор. Сверкнула вспышка, и найттатчер упал. Оглушенный Вагнер выглянул из-за расщепленного дерева – монстр лежал на спине, а на месте его оторванной руки зияла огромная рана. Но не это поразило Вагнера, ему случалось видеть вещи и похуже, а то, как набухали края живого мяса и, совершая волнообразные движения, стремились закрыть рану.
Однако повреждения оказались слишком большими. Найттатчер был обречен.
