Снизу послышался звук, похожий на свист парового котла, готового взорваться. Взглянув туда, Джефф увидел Великую Драконицу. Ее голова высовывалась из пруда, увитая голубыми и зелеными водорослями.
— Ты во второй раз упал прямо на меня, — глубоко оскорбленным тоном произнесла она.
— Еще раз примите мои извинения, мэм, — сказал Джефф, потирая ушибленный зад. — Вы не пострадали?
— Нет, но пострадало мое достоинство, — расплескивая воду, драконица подплыла к краю пруда и выбралась на берег. — Мой лучший плащ пришел в негодность!
— Я искупался уже второй раз за сегодняшний день, — заметил Джефф. — Но по крайней мере, мы выбрались из клетки.
Они с Оолой спустились к Великой Драконице и сели рядом с ней.
— Кажется, у меня еще остались пищевые кубики, — сказал Джефф. — Не хотите ли подкрепиться, Ваше Величество?
Он вынул из кармана два бурых кубика и протянул их драконице, а зеленый кубик бросил Ооле.
Великая Драконица взяла один из бурых кубиков.
— Думаю, нам всем не мешает подкрепиться. Ну, и где же ты теперь собираешься искать Норби?
— Захватчики, разглядывавшие вас, пока я прятался под плащом… они ничего с собой не несли?
— Нет, — с горечью ответила Великая Драконица. — Они просто смеялись надо мной.
— Тогда нам нужно найти Захватчика, который забрал Норби из клетки-тюрьмы. Он был довольно маленький.
— Такого описания недостаточно, — буркнула Великая Драконица. — Маленьких Захватчиков могут быть десятки, если не сотни. Если мы не найдем Норби, то никогда не покинем эту планету. О, если бы ты только привел с собой звездные корабли на Джемию!
— Но наш корабль перемещается в гиперпространстве только потому, что Норби подключается к бортовому компьютеру, — напомнил Джефф. — Нам обязательно нужно найти его.
— Тогда вперед! — Великая Драконица закуталась в свой плащ. — Слезами горю не поможешь.
— Мне бы хотелось поговорить с Дуказой. Я уверен, что у него есть полезная информация, хотя он, похоже, недолюбливает роботов.
— А я недолюбливаю телепатическую растительность, — буркнула Великая Драконица, глядя на лианы, переплетающиеся во всех направлениях.
Невдалеке неожиданно послышался вой. Оола, бродившая в зарослях кустарника и вынюхивавшая разные растения, стремглав выскочила наружу и прыгнула Джеффу на руки.
— А вот и Норби! — восторженно воскликнул Джефф.
Маленький Захватчик быстро приближался. Пластиковый пузырь с Норби внутри свисал из двух его щупалец, остальные щупальца были угрожающе вытянуты вперед.
Глава 7
Маленький захватчик
Великая Драконица приняла боевую стойку и попыталась выдохнуть пламя, но благодаря купанию в пруду испустила лишь облачко черного дыма. Метан попросту не успел полностью окислиться.
— Убирайся! — закричала она, замахнувшись на Захватчика. Но ее усилия оказались тщетными. Три щупальца крепко обхватили ее туловище.
Джефф не мог убежать, поскольку покинуть Великую Драконицу в такой момент было бы трусостью. Но подниматься в воздух вместе с Оолой тоже не имело смысла — ведь воздух был стихией Захватчика.
Прижав Оолу к себе одной рукой, Джефф прислонился спиной к высокому, кряжистому дереву и стал ждать. Когда Захватчик приблизился, он изо всех сил лягнул его. На боку Захватчика на мгновение появилась вмятина, и в лицо Джеффу со звуком, напоминавшим «уфф!», ударила струя теплого воздуха.
— Помогите мне, мэм! — крикнул он. — Пинайте его, кусайте его!
— Я пытаюсь, — отозвалась Великая Драконица, вонзая зубы в ближайшее щупальце.
Джефф лягнул снова. Захватчик попятился, потом осторожно двинулся вперед, явно надеясь справиться с сопротивляющейся драконицей, пленить Джеффа и одновременно удержать тяжелый пластиковый пузырь с роботом внутри.
Три щупальца обвились вокруг Джеффа. Внезапно в его голове зазвучал голос: слова представляли собой немного измененную версию джемианского языка. Другие научили драконов говорить; возможно, они научили этому и Захватчиков.
«Пришелец! — произнес голос. — Почему ты не отвечаешь, когда я обращаюсь к тебе?»
Джефф ответил вслух, чтобы драконица тоже могла слышать его:
— Мы не слышим вашу речь. Ее звуки слишком высоки для нашего слуха.
«Тогда почему ты слышишь меня теперь? Вы — опасные существа. Я собирался захватить вас и вернуть в клетку, а теперь вы начали разговаривать со мной, словно разумные Хлено. Я слышу вас, но не ушами».
— Джефф, — сказала Великая Драконица, висевшая в щупальцах Захватчика. — Тебе не нужно повторять для меня, поскольку я тоже получаю телепатическое сообщение. Думаю, мой укус превратил Захватчика в телепата, вроде нас с тобой.
«Не понимаю, каким образом укус колючего существа смог заставить меня слышать вас. И что такое телепатия?»
— Телепатия — это способность общаться мысленно, — объяснил Джефф. — Укус джемианского дракона автоматически наделяет такой способностью, если соприкасаться с тем, к кому обращаешься. Думаю, это имеет какое-то отношение к гормонам, но полностью не уверен.
— Все это очень хорошо, — проворчала Великая Драконица. — Но что, если я отравилась, укусив это ужасное существо? Мне что-то нездоровится.
— Это потому, что его щупальца слишком туго обвивают Вашу талию, — успокоил ее Джефф.
— Может быть, хотя я и без того невероятно исхудала. Ладно, допустим, я не отравилась. Скажи ему, чтобы он отпустил нас, Джефф.
«Что означает «Джефф»?»
— Так меня зовут. Я — тот, кто в мокрой красной одежде. Рядом со мной стоит Великая Драконица с планеты Джемия, а в пузыре, который ты держишь, находится мой друг Норби.
«Как может машина в предохранительном пузыре иметь настоящее имя?»
— Имеет, не сомневайся. Его зовут Норби, и он мой робот.
«Роботы — это зло».
— Ничего подобного. Ты просто глуп, если так думаешь. Мой робот совсем не злой.
— Не сердись, Джефф, — примирительно произнесла Великая Драконица. — Джемианские драконы и земляне любят роботов, но Захватчики, похоже, недолюбливают их.
Джефф раздраженно покачал головой.
— Но они же используют роботов! Роботы готовят пищу для Захватчиков, а в этом подводном здании находится множество сложнейших механизмов.
«Захватчики? Так вы нас называете?»
— Да, — ответил Джефф. — Ты и твои сородичи вторглись на Джемию, где правит Великая Драконица. Вы парализовали джемианских роботов, похитили Великую Драконицу и поместили ее в клетку. Вы бросили меня с Оолой в океан, но что хуже всего — вы украли моего личного робота.
