Джефф наклонился над приборной панелью «Многообещающего», и маленький корабль поднялся в небеса.
— Думаю, нам лучше отправиться куда-нибудь еще, — сказал он, скрывая улыбку. — Мы же не хотим вызвать изменений в истории?
— Изменений в истории? — адмирал вытер лоб. — Полагаю, если наши ученые попытаются скопировать подобные таланты, над нами нависнет постоянная угроза вмешательства в прошлое. История может измениться таким образом, что никто из нас не будет существовать. Я прав?
— Думаю, да, — согласился Джефф. — Может быть, все человечество перестанет существовать.
Он прикоснулся к Норби.
«Миссия завершена, Норби».
«Да, Джефф. Он убежден, что на меня нельзя положиться».
«Но это правда, не так ли?»
«Не совсем. Просто…»
«Не обращай внимания. А теперь давай в самом деле отправимся домой».
Но ничего не вышло.
— Где мы теперь? — устало спросил Йоно.
— Норби, — крикнул Джефф. — Где мы?
Норби лихорадочно подключался к различным частям компьютера.
— Не знаю, Джефф. Ты перевозбудил мои эмоциональные контуры, и что-то пошло не так.
— Я ничего не вижу на экране, — с беспокойством сказал Йоно. — Все блестит и расплывается.
— Экран поляризован! — в ужасе воскликнул Джефф. — Свет снаружи так силен, что компьютер «Многообещающего» компенсирует поток, не пропуская его на экран. Судя по показаниям приборов, корпус корабля быстро нагревается.
— Мне кажется, мы застряли, Джефф, — тоненьким голосом произнес Норби.
— Так вытащи нас! — завопил Джефф. — Мы, люди, не сможем выжить, если здесь станет слишком жарко.
— И я тоже. Мой мозг имеет тонкие электронные механизмы.
— Тогда заставь их работать над решением этой проблемы! — взревел Йоно.
У Джеффа стучало в висках. Никогда в жизни он еще не был так испуган.
— Может быть, мы попали в центр звезды? — прошептал он.
— Нет, кадет. Невозможно! Тогда бы мы умерли за долю микросекунды.
— В таком случае, куда… Смотрите, адмирал, приборы показывают увеличение гравитационного поля. Нас куда-то тянет!
— Я расшифровал входящие данные, — тихо сказал Норби. — Сообщаю обстановку. Мы находимся неподалеку от звезды, значительно более тусклой, чем земное Солнце. Так близко, что ее излучение быстро нагревает нас, а гравитационное поле сильно тянет к себе.
— Мы падаем на поверхность звезды, — Джефф был в ужасе. — Норби, вытащи нас отсюда поскорее!
— Но, Джефф, я не могу. Мои логические цепи функционируют неправильно.
Джефф прикоснулся к маленькому роботу.
«Норби, я купил тебя, и пока ты не вернешься на Джемию, ты остаешься моим роботом. Объедини свой разум с моим, и мы попытаемся вернуть «Многообещающий» в гиперпространство».
«Но, Джефф, мы же оба путаемся, когда доходит до путешествий во времени».
«Мы пытались показать, как сильно мы путаемся, чтобы обмануть адмирала. Но сейчас мы попали в беду и должны собраться с духом. Давай попробуем еще раз».
Они соприкоснулись друг с другом и с приборной панелью. Внезапно Джефф ощутил себя частью «Многообещающего».
Он больше не был Джефферсоном Уэллсом. Он не был Норби. Он был всего лишь кораблем, борющимся за спасение своей жизни и жизней трех хрупких существ, находившихся внутри. Он боролся… и побеждал!
— Уф! — вздохнул Йоно, протирая свою лысину. — Скверная переделка!
— Мы выбрались! — Джефф подхватил Норби и заплясал по рубке. — Мы это сделали!
— И попали точно в наше время, — добавил Норби, торжествующе размахивая руками.
— Тише! — рявкнул Йоно. — Я вижу прямо по курсу Космическое Командование. Хотя раньше я никогда не считал его самым прекрасным объектом во вселенной, но теперь оно почему-то очень привлекает меня.
Огромный искусственный мир космополиса — вращающегося колеса Космического Командования с мириадами коридоров и причалов — сиял, словно трехмерный бриллиант в глубокой черноте космоса. На расстоянии виднелся Марс, вокруг которого вращался космополис, и Джефф мог различить огоньки маленьких челноков, снующих туда-сюда. Люди пользовались челноками, поскольку трансмиттеры были очень дороги. Но скоро они получат гипердвигатель и смогут распространиться по всей галактике, основать великую звездную империю…
«Может быть, это не такая уж замечательная мысль, Джефф».
Джефф по-прежнему держал Норби.
«Менторы тоже будут путешествовать, Норби. Нам всем хватит места».
«А я буду кем-то вроде посредника. Я — часть обоих рас, верно, Джефф?»
Джефф рассмеялся.
«Давай смотреть в будущее с оптимизмом, Норби. Или, по крайней мере, относиться к жизни с юмором. Все еще может устроиться».
— Хватит медлить, кадет, — нетерпеливо крикнул адмирал Йоно. — Вперед, и домой!
Глава 14
Вечная путаница
Норби пропал!
Джефф безутешно ожидал его в старой квартире Уэллсов на острове Манхэттен. Он смотрел из окна на Центральный парк, где листья становились желтыми и багряными в преддверии наступающей осени. Ежегодное великолепие умирающей природы болью отдавалось в его груди, и он чувствовал себя так, словно в нем тоже что-то умерло.
Адмирал Йоно поклялся хранить другой секрет Норби в глубокой тайне. В сущности, адмирал зябко передернул плечами и сказал:
— Я никому не обмолвлюсь о том, что твой робот может путешествовать во времени. Если он — единственное существо во вселенной, способное на это, я буду только рад. Но откровенно говоря, если бы он не обладал такой способностью, я бы радовался еще больше.
— Понимаю, сэр.
— Поэтому можно забыть об экспериментах с нашими учеными, иначе обнаружатся вещи, слишком опасные для человечества. Фактически, если бы он не был твоим другом, у меня бы возникло искушение вернуть его в стазисный контейнер.
— Нет, сэр. Пожалуйста, не делайте этого.
Адмирал не обратил внимания на просьбу Джеффа.
— Мы можем лишь ждать и надеяться, что Менторы сочтут дружбу с Федерацией полезной для себя и поделятся с нами секретами гипердвигателя.
— Я уверен, что наши ученые сами вскоре изобретут гипердвигатель.
— Возможно, возможно. Они уже выражали оптимизм по поводу золотого воротника, но это лишь первые шаги. Держи своего робота подальше от них, чтобы не возникало недоразумений.
Норби с Джеффом вернулись на Землю из Космического Командования. Адмирал сам заплатил за их трансмиттерное перемещение; по его словам, ему больше не хотелось рисковать, отправляя Джеффа вдвоем с Норби через гиперпространство.
