– Если попадут в сопло, мы потеряем ход, – ответил пилот.
В корму снова угодило несколько снарядов, пилот совершил вираж, затем крикнул:
– Придется вам подняться в турели!
– В какие турели?
– Вон там сзади лесенка, поднимайтесь и занимайте места стрелков!..
– И что потом?
– Ничего, я подниму колпаки, пусть они вас увидят! Ничего не нажимайте – только сидите, автоматика вас сама вертеть будет! И шлемы наденьте – это обязательно!
Джим с Тони, не задерживаясь, поспешили в конец кабины, где действительно обнаружилась узкая, неудобная лесенка. Поднявшись метра на полтора, они попали в узкий проход, он раздваивался на отдельные подходы к стрелковым кабинам. Там было темно, но попадавшего из пилотской освещения хватало, чтобы найти кресла с удобными зажимами для локтей и огромные, с множеством болтавшихся разъемов шлемы.
Когда напарники уже усаживались в кресла, пилот совершил очередной пируэт. Джим свалился на гашетки турельной пушки, отбил ребра и случайно нажал какую-то клавишу. Она замигала синим цветом, и он, недолго думая, попытался ее выключить, но увидел надпись «Блокировка отключена».
Решив ни к чему больше не притрагиваться, Джим торопливо надел шлем и опустил на себя раму безопасности, она мягко и плотно прижала его к креслу – теперь ему была не страшна любая болтанка.
В корму последовал очередной удар, послышалось шипение.
– Готовы?! – прокричал пилот – неподключенные наушники шлемов не работали.
– Готовы! – крикнули в ответ напарники. Джим ухватился за гашетки, и в этот момент закрывавший кабину колпак исчез. Кресло вместе с турелью сделало полуоборот, и Джим заорал от ужаса, увидев зависшую над ним громадину перехватчика. Непроизвольно нажав кнопки «залп», он выпустил из пушек длинную очередь, снаряды прошлись по плоскостям перехватчика, разбив обшивку и сорвав подвесное вооружение. Преследователь стремительно ушел в сторону, и его примеру последовал ведомый.
Джим снял с гашеток руки и посмотрел на них так, словно они были не его. Он опасался, уж не поставил ли под угрозу выполнение их с Тони важного задания?
Послышались шаги, кто-то поднимался по лесенке, затем к нему заглянул пилот.
– Ты как ухитрился-то? – спросил он и, подавшись вперед, нажал на небольшой панели несколько кнопок. – Что, знакомая система?
– Нет, сэр, просто я упал и головой, видимо…
– Можешь снять шлем.
– Спасибо.
Джим снял шлем и уставился на пилота испуганными глазами.
– Попал хоть?
– Кажется, да, от него какие-то куски отлетели.
– Ладно, спускайся.
21
Джим и Тони вернулись на прежние места. Пилот какое-то время занимался своими делами, потом сказал:
– Ну что, стрелки, пойдем инспектировать повреждения?
– Пойдемте, сэр. – Джим с Тони сразу поднялись.
– А что это на вас за форма одежды? Вы как с дурки сбежали.
– Такую дали на судне, сэр, – ответил Тони.
– На «птичке», – добавил Джим.
– Просто оскорбление какое-то, а не форма.
Пилот прошел мимо них и скрылся в узком коридорчике. Напарники последовали за ним, с интересом поглядывая на тянущиеся вдоль низкого потолка трубопроводы, металлические тяги и пучки кабелей. В отличие от большого судна, здесь все было на виду, оттого и интересно.
Они прошли шагов двадцать, и судно закончилось – здесь уже была корма. На самой дальней стене пузырилась застывшая пена, перед ней размещался «сэндвич» из нескольких стоявших близко друг к другу перегородок, и в них зияли примерно пятисантиметровые пробоины.
– Вот, парни, эта конструкция улавливает бронебойные болванки. Если поковыряться в последней – она с наполнителем, – мы найдем болванки пущенных в нас гостинцев.
– Они что же, только в последней застревают? – спросил Джим. Он представил, что бы случилось, прошей снаряд все помещения до самой кабины.
– Последняя перегородка лишь уловитель, главную работу здесь делает задняя стенка с броневыми листами и вот эти переборки из спецсплавов. Это они останавливают снаряды.
– А если б попали в двигатели?
– Они хорошо защищены, монокристаллический кокон, графитное волокно… Хороший корабль, но самое слабое звено в нем – мы, мягкие человечки.
– Хорошо, что до кабины не долетают, – со вздохом заметил Джим.
– Отчего же не долетают? Долетают, – возразил пилот. – Однажды снаряды вошли практически один в один, болванка прилетела в кабину и вынесла половину носа, произошла взрывная разгерметизация.
– И что?
– Пилот погиб.
– Погиб? – Джим и Тони переглянулись.
– Конечно, только это случилось с другим судном. Кстати, можете звать меня Ганзен, если хотите.
Пилот еще раз огляделся и подвел итог:
– Состояние судна удовлетворительное, можем возвращаться в кабину.
Они вернулись, и Джим вспомнил, что из-за побега с «птички» они с Тони остались без обеда. Но с этим на корабле у Ганзена проблем не возникло, он провел пассажиров на крохотный камбуз, на стенах которого имелось множество залатанных пробоин.
Пилот разогрел в печке упакованные в прозрачный пластик куски какой-то грязи, оказавшейся вскоре замечательным рагу. Тони ел, сидя на узкой банкетке, поджав колени к самому подбородку, Джим предпочел стоять – здесь было не развернуться. Пока разогревалась добавка, Ганзену пришлось сбегать в кабину – его позвал зуммер передатчика.
Напарники торопливо ели и прислушивались, опасаясь, что начнется новое преследование, но пилот вернулся и успокоил их:
– Все в порядке, это начальство интересовалось, как мы разошлись с перехватчиками.
– И что вы сказали?
– Сказал – разошлись мирно, никто не пострадал.
Напоследок Ганзен заварил чай из каких-то опилок, но все равно получилось очень вкусно. Он разлил напиток в красивые чашки с крышечками и торчавшими из них керамическими трубочками. Получив чай, все вернулись в кабину и, развалившись в удобных креслах, стали лениво посматривать в черные иллюминаторы.
– А что у вас в чехлах, парни? – поинтересовался пилот.
– Оружие, – нехотя ответил Джим.
– Покажите.
Напарники замялись. Инструктор строго-настрого запретил им «светить» свои КПТ.
– Извините, сэр, но нам запрещено его показывать.
– Жаль, но ничего не поделаешь, – пилот поставил на панель пустую чашку, – вся наша служба связана с секретами.
22
Они путешествовали еще около полутора суток, спать Джиму с Тони пришлось на матрасах прямо на полу, поскольку дополнительных коек на небольшом корабле не оказалось.
