Словно услышав нелестный отзыв, с флангов по двум отступавшим кибберам ударили ракеты. Красноватый свет от полыхающего фронта огня попадал в смотровые щели командного пункта и рисовал на стенах ровные прямоугольники.
– Я пойду их встречу… – сказал Саппоро и вышел с командного пункта.
– Кого он встретит? – спросил Джим.
– Прикрытие, наверное, – ответил капитан. Он выдохнул, словно хватил спирта, встряхнул головой и добавил: – Давайте еще раз посмотрим на место выхода, ваше задание никто не отменял.
33
Когда Джим и Тони вернулись в блиндаж, там уже все спали. Сержант Логан приподнял голову с узкой подушки, посмотрел на вошедших и снова опустил.
Напарники сняли ботинки, ослабили стяжные ремни, но комбинезоны не снимали – здесь был передний край и случиться могло всякое.
Джим немного поворочался, затем на ощупь проверил чехол винтовки, кофр с патронами и только после этого успокоился и заснул.
Короткая ночь пролетела быстро, наутро был подъем и поочередное посещение туалета. Лишней воды не оказалось, поэтому умывались и чистили зубы специальными салфетками. Результат таких процедур был вполне приемлем, вот только Тони не переносил привкуса салфеток.
– Они мне напоминают запах отцовского одеколона, – кривясь, говорил он. Его отец так сильно поливал себя дешевым одеколоном, что его руки им были буквально вымыты, оттого все, к чему прикасался Тайлер-старший, начинало благоухать тяжелым сладким ароматом. Тони запомнил этот запах и возненавидел на всю жизнь.
– Кстати, ты вчера заметил, что эти парни, грейтрейдеры, были замотаны под каркасом в какие-то бинты?
– Наверное, чтобы трубки сидели плотнее, – предположил Джим, поглядывая на стол, где раскладывали принесенный из кухонного блока завтрак.
– Сегодня запеканка! – объявил сержант Логан.
«Для вас она будет последней», – пронеслось в голове Джима.
– Ой, что это я! – Он даже подскочил на месте. На него стали оборачиваться.
– Ты чего? – удивился Тони.
– Да так, – отмахнулся он. – Перед заданием нервничаю, мандраж одолевает.
– А ты КПТ проверь, патроны пересчитай, компенсаторные заряды, и тебе сразу полегчает.
– Думаешь?
– Мне всегда помогает.
– Ну хорошо, – согласился Джим. – Только ты прикрой, а я за кровать присяду.
Так они и сделали, ведь приказ не показывать экспериментальное оружие для них никто не отменял.
Тони оказался прав, почувствовав в руках винтовку, Джим как будто напитался ее силой, все же КПТ была серьезным аргументом против кибберов.
– Ну что, эксы, готовы к новому заданию? – усмехнулся лейтенант.
– Какому новому? – не понял Тони.
– Сожрать три дополнительные порции запеканки. Оказывается, Фрид, Гирс и Полицин у нас неженки. Они, видите ли, с детского сада не переносят запеканку.
– К такому заданию всегда готовы, я запеканку очень даже переношу, – сразу согласился Тони, хотя до этого момента ничего подобного не пробовал.
После завтрака день потянулся медленно, напарники просто спали, набираясь сил перед ночным броском. Потом был обед и снова сонное ожидание.
Когда начало смеркаться, освещение в блиндаже зажгли на полную мощность, и группа занялась последними приготовлениями.
Не стали исключением и Джим с Тони. Первое и самое главное – КПТ и ее боекомплект, второе – верхняя пристежка для комбинезона, на ней было удобно спать прямо на земле, а если бы их вытеснили на маршрут вдоль заснеженных гор, можно было накинуть для тепла поверх одежды. Третье – питание: привычные пайки с мясными, фруктовыми, шоколадными плитками.
Помимо основного оружия, Джиму и Тони также полагались автоматы «шмель», пистолеты «хаунд», ножи, гранаты и патроны, но, поскольку они были главной ценностью группы, часть их поклажи лейтенант решил распределить между своими солдатами.
– Запомните, ребята, – сказал он, обращаясь к Джиму и Тони. – Ваши пугачи у Лионера и Бакса.
Названные им солдаты подняли руки.
– Запомните их рожи, чтобы они потом не зажали чужое имущество.
Над шуткой Ковальского посмеялись и вернулись к своим делам, а еще минут через сорок пришел капитан.
– Готовы? – спросил он, оглядывая бойцов.
– Так точно, сэр, – ответил лейтенант.
– Ну и отлично. Следуйте за мной.
«Ну, вот и все», – подумал Джим, оглядывая на прощание временное убежище. Ему всегда казалось, что, где бы он ни был, везде оставлял какую-то малую часть себя.
«Интересно, вспоминают ли нас на базе?»
Возникло желание поговорить об этом с Тони, но это была очевидная глупость, они весь день валялись, словно ожиревшие коты, а теперь перед уходом появилась эта странная потребность.
«Еще поговорим», – решил Джим и двинулся следом за остальными.
34
Выводить группу на маршрут досталось отделению разведчиков. Джиму подумалось, что они, наверное, были среди тех, кто в прошлую ночь стоял рядом с грейтрейдерами. А еще он размышлял о том, по собственной ли воле эти двое колоссов отправились на смерть? Может, им сказали, что у них есть шанс?
Джим вспомнил своего «дядю», оказавшегося и не дядей вовсе, а непосредственным начальником. Такой, как Эдгар Форсайт, мог обмануть кого угодно, даже своих. С другой стороны, они с Тони точно так же, как эти грейтрейдеры, подставляли в пустыне свои головы.
Ну, сам-то он тогда просто угадал, где за дюной прятался киббер, а вот Тони, тот действительно пытался опередить киббера и опередил на сотую или даже тысячную долю секунды. В тот раз они разменялись с выгодой для Тони, он потерял лишь клочок комбинезона и несколько капель крови, а киббер потерял все, однако не обязательно, что в следующий раз снова выиграет Тони.
Группа двигалась по неглубокой балке, разведчики то уходили вперед, то отставали, чтобы контролировать хвост колонны, в темноте к ним могли пристроиться чужие – среди бойцов генерала Тильзера хватало хороших следопытов.
Изучив накануне местность в монокуляры, Джим и Тони неплохо ориентировались. Даже в темноте они угадывали очертания возвышенностей и одиноких деревьев – помогал полученный в разведвзводе опыт.
Неожиданно заработали батареи. Небо осветилось огненными хвостами ракет, и вся колонна тотчас распласталась на земле. Так они пролежали минут пять; когда обстрел прекратился, движение возобновилось.
Шли примерно с час, тяжелые ранцы начали давать о себе знать, Джим взмок, то и дело поправляя сползавшую с плеча винтовку. С другого плеча норовил сползти ремень кофра. Но усталости не было, тренировки в пустыне сделали свое дело – требовалось лишь изредка делать остановки, чтобы поправить ранцы.
