На первом этаже витал крепкий запах хвои, напоминая о том, что совсем близко самый главный в году праздник.
«Сейчас вернется Наталья, — испуганно подумала Валя, — увидит меня такую, спросит, в чем дело. Что я стану ей говорить?»
Она воровато оглянулась и быстро зашагала к выходу. С силой толкнула дверь и едва не сшибла с ног запорошенную снегом Киру. Та невольно отпрянула назад.
— Ты? Что ты здесь делаешь?
— Антошка был болен. Вадим вызвал меня покормить его молоком.
— Тебя? Вадим?
— Да.
Кира кивнула. Потом окинула Валю пристальным, испытующим взглядом.
— Он… что-нибудь говорил тебе?
— Да.
— Показывал?
Валя подняла на Киру полные слез глаза, надеясь увидеть на ее лице следы смятения. Но оно было совершенно спокойным. Мало того, тонкие губы Киры слегка подрагивали в торжествующей улыбке.
— Кира, — прошептала Валя едва слышно, — пожалуйста, скажи мне — за что? За что?!
— Скажу, детка, не волнуйся. — В Кирином голосе так же звучало торжество. На ее всегда бледных щеках зажглись два неровных, ярко-алых пятна. — Только не здесь, не на этом крыльце. — Она крепко взяла Валю под локоть и потащила за собой, в темноту и метель.
Валя не сопротивлялась. Ей было настолько безразлично, что с ней будет дальше, что в душе не осталось ни страха, ни тревоги — лишь горькое недоумение, желание понять, постигнуть суть и причину чудовищной несправедливости, в одночасье разрушившей ее жизнь.
Кира провела Валю через занесенный снегом двор и, открыв ворота, вывела на улицу.
— Нам туда, — она махнула рукой в сторону сверкающего разноцветными огнями вечернего бара, — посидим в тепле, выпьем по коктейлю. Я расскажу тебе одну занимательную историю, больше похожую на сказку. Только в сказках, как правило, хороший конец, а здесь… Здесь он самый, что ни на есть, отвратительный. Идем! — Кира отважно шагнула в сугроб и сразу уменьшилась в росте на треть.
Валя покорно следовала за ней, как ведомая на заклание жертва.
Из заведения доносилась веселая музыка. У тротуара стояла вереница дорогих машин. Под козырьком двери курила стройная белокурая девица в небрежно наброшенном на плечи норковом полушубке. Рядом хрипло спорили двое поддатых мужиков.
— А ну, граждане, разойдитесь, дайте дорогу! — громко потребовала Кира, вклиниваясь между мужчинами.
Те окинули ее и Валю удивленными взглядами, смолкли, как по команде, и отодвинулись в сторону.
— Добро пожаловать. — Кира широким жестом распахнула дверь.
Валя вошла внутрь кабачка. В нос ударил едкий сигаретный дым. С непривычки она закашлялась, натужно и мучительно.
Кира пару раз хлопнула ее по спине.
— Ничего, сейчас станет легче. Надеюсь, вон тот столик тебе понравится.
Она снова вцепилась в Валину руку и поволокла ее по проходу. Они очутились возле запотевшего, довольно грязного окна. Кира сняла пальто, повесила его на спинку стула и села, удобно облокотившись на скатерть. Валя продолжала стоять, все еще не в силах поверить окончательно, что перед ней не друг, а враг, от всей души желающий ей зла.
— Ну что ты торчишь, как заноза, — грубо проговорила Кира. — Конечно, тебе такая забегаловка не по нутру. Ты у нас привыкла к роскоши, сразу два мужика на тебя готовы были тратиться, не мелочась. Ничего не поделаешь, придется потерпеть. — Она подняла вверх руку и нетерпеливо щелкнула пальцами: — Официант!
У столика возник прыщеватый парень с сальным чубом.
— Да, мадам. Чего изволите?
— Мне «Кровавую Мери». А девушке… — Кира в задумчивости покосилась на Валю, — девушке «отвертку».
— Момент. — Парень исчез, будто растворился.
Валя наконец присела на краешек стула, не сводя с Киры глаз. Та улыбнулась, сладко и одновременно язвительно.
— Так о чем мы с тобой болтали? А, да, вспомнила. Я обещала тебе сказку. Ну вот, дорогая, слушай.
Жили-были две подружки, одну звали Красавицей, а другую… другую Жабой. Да, да, радость моя, не удивляйся, так почти всегда и бывает — одна подруга — красавица, а другая — форменная жаба. За Красавицей бегали добры молодцы, а за Жабой, разумеется, никто не бегал. Ей, конечно, было очень больно и обидно, но она не подавала вида, потому что была умная. Жаба хорошо училась и часто помогала Красавице, которая не могла похвастать столь блестящими способностями, как ее товарка. Да и сама посуди — когда ей было заниматься, бедной Красавице, когда ее каждую минуту приглашали на свидания? Она так уставала, так уставала, несчастная, что к вечеру просто валилась с ног. Непросто выбирать, когда в тебя влюблены сразу десять мальчишек, пардон, добрых молодцев, ох, как непросто!
Шло время, подруги росли, постепенно становясь взрослыми. Жаба жила себе поживала, в ус не дула, все у нее было путем — и институтский диплом не за горами, и на сердце тишь да гладь, да божья благодать. А Красавица с каждым днем все больше страдала от своей красоты. Никак не могла остановиться на ком-нибудь из своих ухажеров, страшно нервничала, переживала. Даже, представь, похудела на пять кило, хотя благодаря этому стала еще красивей.
Жаба по-прежнему жалела подругу, утешала, как могла. И абсолютно не надеялась, что кто-нибудь когда-нибудь сможет полюбить ее саму.
И вот, в один прекрасный день, случилось чудо. Жабе встретился Принц. Он был настолько красив, что Жаба даже зажмурилась, чтобы не ослепнуть. Он спросил ее: «Ты кто?»
И Жаба ответила честно и откровенно: «Я — Жаба».
Но Принц не поверил ей. Он весело засмеялся и сказал: «Ты вовсе не Жаба. Ты симпатичная девушка, и я хочу пригласить тебя поужинать».
Жаба, конечно, согласилась. Она летела домой как на крыльях, представляя себе грядущий вечер. Ведь это было ее первое в жизни свидание, и с кем — с прекрасным, ослепительным Принцем! О, Жаба была счастлива, так счастлива, что не передать словами.
Она прибежала домой и застала там Красавицу. Та сидела в слезах. Она только что рассталась с очередным добрым молодцем, и у нее была депрессия. Добрая Жаба принялась привычно утешать подругу — гладила ее по голове, говорила, какая она красавица, обещала, что очень скоро ей повезет и найдется достойный ее добрый молодец.
А тем временем часы все тикали и тикали, и до вечера оставалось совсем мало времени. Жаба поняла, что еще немного — и она опоздает на свидание с Принцем. «Прости меня, — сказала она Красавице, — мне нужно уходить».
«Куда уходить?» — закричала зареванная Красавица и крепко схватила Жабу за руку.
«Меня ждет Принц», — застенчиво призналась Жаба. Ей было ужасно стыдно, что она такая счастливая, а рядом сидит несчастная Красавица с распухшим носом и красными глазами.
«Возьми меня с собой! — взмолилась Красавица. — Я не могу оставаться здесь одна. Я просто умру».
