– Приехали, – сообщила Ольга минут через тридцать.
Машины остановились. Алина выбралась наружу и увидела, как из других «Мерседесов» вышли дети, пятеро мальчиков, включая Максимку, и девочка. Вид у всех шестерых был странный, даже пугающий, лица походили на картонные, ничего не выражающие маски, в глазах – пустота. Они явно находились в трансе. Одеты дети были в одинаковые джинсовые комбинезоны, на ногах – кеды, у Максимки, в отличие от остальных, на голове красовалась оранжевая бейсболка.
Старательно скрывая удивление, Алина спросила:
– Зачем здесь дети?
– Каждый должен внести свою лепту, – загадочно и довольно мрачно ответила Ольга, – и я, увы, не исключение.
Ответ совершенно не удовлетворил Алину, но уточнять она не стала. Впрочем, в одном она была уверена на сто процентов: этих несчастных детей не ждало ничего хорошего. То, через что предстояло пройти ей и Максимке, обретало еще более зловещие очертания.
Не произнеся ни слова, Ольга сошла с дороги и целеустремленно зашагала по едва заметной тропке. Дети тут же бросились за ней, как утята за мамой-уткой. Тронулась в путь и Алина, не сводя сосредоточенного взгляда с сына. Ах как хотелось схватить его за плечи, растормошить, сделать все, чтобы он вышел из этого проклятого транса, но она сохраняла самообладание, постоянно напоминая себе о хладнокровии.
А потом Алина заметила карликов. Бледные уродцы то появлялись среди деревьев и кустарников, то исчезали. Она решила, что твари сопровождают их молчаливую процессию не просто так. Это очередная страховка Ольги, чтобы кое-кому даже в голову не пришло выкинуть какую-нибудь глупость, например схватить мальчика и броситься бежать со всех ног.
Дети шли за Ольгой как лунатики. Смотрели только себе под ноги, руки были неподвижны. Алина почему-то не сомневалась: они сейчас не заметят, даже если небо обрушится на землю. Что это, гипноз, магические чары, действие колдовского зелья? Как бы то ни было, а Ольга умеет подавлять чужую волю, в этом она, очевидно, спец.
Живой, наполненный радостным щебетанием птиц и приятными запахами лес сменился молчаливым сухостоем. Под ногами – серая хвоя, труха и обломанные ветви.
Чем дальше шли по этой мертвой территории, тем сильнее Алина ощущала страх. Он накатывал как ледяная волна. Каждый шаг теперь казался подвигом, каждый вздох – последним. Сам воздух словно отравлял разум, внушал опасность. В другой ситуации Алина уже бежала бы прочь из этого мрачного места, но сейчас терпела, обливаясь потом и настороженно озираясь.
Чтобы как-то заглушить страх, она принялась считать шаги. «Один, два, три… пятнадцать… сто пять…» – четко звучало в голове. Немного, но все же помогало.
Не переставая считать, она вспомнила: именно об этом мертвом лесе рассказывал Федор. Здесь он преследовал Лира, но страх заставил его повернуть назад.
Ольга оглянулась, бросила на Алину оценивающий взгляд.
– Держишься? Потерпи еще немного, скоро уже на месте будем.
Алина расправила плечи, постаралась изобразить на лице спокойствие, мол, плевать я хотела на чертов морок. Но в то же время позавидовала шедшим впереди нее детям, которым действительно было плевать.
Вскоре она увидела бурелом – будто исполинская птица свила гнездо. Услышала тихий ровный гул.
– Вот мы и пришли, – сообщила Ольга.
Внутри «гнезда» стояли два каменных столба, воздух между ними дрожал как от сильного жара. Алине сразу же вспомнились те статьи про аномальные зоны Подмосковья, которые взяла почитать у Федора. Выходит, авторы статей не фантазировали, в этих лесах действительно прятались тайны. Впрочем, она сомневалась, что именно сюда добрался хотя бы один исследователь, учитывая пояс страха, через который ей только что довелось пройти.
Ольга встала возле столбов, а дети, будто подчиняясь ее мысленному приказу, один за другим вошли в дрожащее марево и исчезли.
У Алины перехватило дыхание, ведь они только что были здесь и вдруг раз – и растворились в воздухе. Где они? Где, черт возьми, Максимка?! От лица отхлынула кровь, ладони сжались в кулаки, мантра про хладнокровие растворилась в нарастающей волне гнева.
– С ними все в порядке, – поспешила заверить Ольга. – Они уже на той стороне. И не смотри на меня как на Гитлера, просто сделай глубокий вдох и пройди между столбов.
«На той стороне!» – мысленно повторила Алина и сделала шаг в сторону столбов. Тут же ощутила кожей покалывание.
– Не мешкай, – посоветовала Ольга. – Здесь нехорошая энергетика. Простоишь лишнюю минуту и в обморок грохнешься.
Терять сознание Алине хотелось меньше всего. Она сделала глубокий вдох, резкий выдох и, стараясь не обращать внимание на усиливающееся покалывание, устремилась к мареву. Шагнула в него решительно, но с ощущением смертницы, входящей в газовую камеру.
Несколько мгновений ей казалось, что она пребывает в невесомости, а потом вдруг обнаружила себя на круглой площадке, от которой тянулась вдаль прямая мерцающая дорога.
Здесь же находились и дети. Они стояли неподвижно, будто позабытые всеми манекены. А вокруг царила тьма – глубокая, космическая, от нее веяло бесконечностью. И да, Алина помнила это место, видела его в своем ночном кошмаре. «Не оглядывайся!» – отголоском прошлого прозвучало в сознании. Мир в очередной раз перевернулся с ног на голову, слово «недопустимо» потеряло смысл. Оказывается, допустимо все, даже воплотившийся кошмарный сон, будь он трижды неладен. Ну как тут быть хладнокровной, когда нормальный привычный мир, вопреки всем законам здравого смысла, взял да сменился другой реальностью?
Лишь когда рядом возникла Ольга, Алина немного опомнилась и поймала себя на том, что стоит с открытым от изумления ртом. Тут же сомкнула губы, постаралась взять себя в руки.
– Я видела во сне это место, – произнесла только для того, чтобы услышать собственный голос в этой жуткой тишине.
– Серьезно? – искренне удивилась Ольга. – Странно, очень странно. Лир мне рассказывал, что часто видел во сне мерцающий путь и Древний город, хотя сам здесь не был ни разу.
Она хлопнула в ладоши, и дети, словно очнувшись от сна, встрепенулись, пересекли круглую платформу и двинулись по дороге.
– Хочу предупредить, – сурово сказала Ольга, – и прошу тебя, отнесись к моим словам очень серьезно…
– Я не должна оглядываться, – перебила ее Алина и, нахмурив лоб, тронулась в путь.
Несколько секунд Ольга с прищуром глядела ей вслед, после чего пожала плечами, хмыкнула и догнала ее.
– А ты, оказывается, полна сюрпризов.
Алина промолчала, хотя и хотелось сказать что-нибудь язвительное, вроде: «Придет время, и я тебе не такой «сюрприз» устрою!»
Она всмотрелась в даль. Там над черной полосой виднелось зеленое свечение, а чуть выше, отдаленно напоминая северное сияние, переливались желтые всполохи.
