— Целую вечность тебя не видел, — посетовал Энди в своей неизменной, безупречно отутюженной белой рубашке, когда Барбара зашла в закусочную.
— Я тоже скучала по твоим кулинарным шедеврам. — Она пребывала в отличном настроении. — И по тебе тоже, конечно же.
— Ах ты лиса. — Энди рассмеялся (его густая рыжая борода задрожала) и проследил за направлением ее взгляда — она рассматривала выставленные на прилавок пирожные. — Неужели решила что-то новое попробовать?
— Решила! — Она улыбнулась. — Хранить верность миндальному круассану очень благородно, но практически нереально, когда вокруг столько вкусностей, которых еще не пробовала.
— А ты рисковая девчонка, — подначил Энди с улыбкой. — Это по-нашему! Рекомендую попробовать вон тот чизкейк с голубикой. Пальчики оближешь.
— Уговорил!
— А пить что будешь? Свой любимый латте?
— А давай чай!
— Чай? — Энди потрясенно выдохнул. — Ты сегодня рвешь все шаблоны.
Они дружно рассмеялись.
Она уселась за свой любимый столик в углу и несколько минут наслаждалась вкуснейшим чизкейком, глазея на прохожих за окном. В последние дни она пересекалась с Джейком всего дважды — и то без желания. Спросить напрямую, почему он солгал, что находился в спортзале, тогда как вместо него туда приходил Будда, она не пыталась, понимая, что, скорее всего, снова услышит ложь или вариацию правды, а докапываться до истины иными путями у нее не было времени.
Все ее внимание занимала новая книга, которую она писала после работы, а иногда и в обеденный перерыв, чем выводила Эми из равновесия — любопытная подруга постоянно норовила заглянуть в ноутбук. Дело спорилось, главы вылетали из-под пальцев одна за другой, легкие, циничные — и какое же удовольствие доставлял ей этот процесс! Она не знала, опубликуют ли ее роман, и будет ли он когда-нибудь завершен, но в настоящий момент это не являлось важным. Она боялась спугнуть упоительное вдохновение, это чувство полета, которое испытывала, садясь за компьютер и открывая рабочий файл. Она не обдумывала главы, не просчитывала развитие сюжета и даже не знала, чем закончится ее книга, но Барбару это не только не смущало, а даже подстегивало. Она словно смотрела увлекательный сериал, и каждая новая серия преподносила Барбаре сюрпризы, будто вовсе не ее фантазия рождала историю.
— У тебя хорошее настроение, — проходивший мимо Ронан с кофейником в руке остановился у ее столика. — Ты так улыбаешься!
— Привет. — Барбара отвлеклась от городского пейзажа и повернулась к парню. — Ты сбрил щетину?
— Да, экспериментирую с имиджем.
— Тебе и так и так хорошо.
— Спасибо. Как твои дела? Давно не заходила.
Барбаре захотелось рассказать ему про книгу, про то, какой классной она получается, но тут же одернула себя: Ронан воспримет ее болтливость за кокетство и снова начнет подкатывать, чего ей совсем не хотелось.
— Много работы было, — отделалась она общей фразой. — А у вас тут как? Все по-старому?
— В целом да. Новостей почти нет. Все те же десерты, все те же клиенты.
Барбара мысленно отругала себя за вопрос, который собралась задать, и все-таки не удержалась, спросила, коль уж выдался подходящий момент:
— Поди, Мик Джефферсон каждое утро за пончиками захаживает?
На лице Ронана проскользнуло странное выражение:
— Ты разве не в курсе?
— О чем? — не поняла Барбара.
— Джефферсон погиб.
— Что? — Она отреагировала более бурно, чем следовало, и поспешно добавила: — Я его видела неделю назад!
— Ну вот около недели назад и погиб. В аварии. Вроде как напился и на огромной скорости вылетел с обочины. До того как успели приехать спасатели, бензобак вспыхнул, и машина взорвалась. В местных газетах писали.
Барбара оторопело глядела в пространство, на мгновение выпав из реальности.
— Эй, ты в порядке? — окликнул ее Ронан. — Вы что, были близко знакомы?
— Нет, — протянула она. — Но я его знала. Это ужасно. А что говорит полиция? Ведется расследование?
Парень пожал плечами:
— А что расследовать? Обычное ДТП. Сел пьяным за руль, вот и результат.
Чудесный голубичный чизкейк Барбара так и не доела. Августовское солнце палило нещадно, разогнав с и без того не самых многолюдных улиц Милуоки редких пешеходов. Город казался вымершим, и даже машины по дорогам тащились еле-еле, словно на замедленном воспроизведении — или это подсознание Барбары играло с ней шутку, заставляя иначе воспринимать окружающую действительность.
Мик Джефферсон — со всей своей медвежьей грацией, с копной темных волос и проницательными карими глазами — возник перед мысленным взором. Он немного усложнял ее жизнь в последнее время, но все же был отличным парнем. Барбару потрясло известие о его смерти.
Он напился и сел за руль? Серьезно? Это совсем не в духе Мика. Он ей, безусловно, симпатизировал, но голову ему от страсти не снесло. Он мыслил трезво и явно о чем-то догадывался, хотя от прямых обвинений воздерживался. С чего бы ему напиваться, да еще садиться за руль? Кем-кем, а безответственным алкоголиком Мик точно не являлся. Он был образцовым копом, до мозга костей.
Она села в машину, включила кондиционер, достала мобильный и принялась изучать все статьи в Интернете, где упоминалась авария. К сожалению, новых фактов к уже известной информации это не прибавило, Ронан рассказал ей все, что писалось в прессе. Журналисты расценили происшествие как заурядное, поэтому освещали его коротко и скудно.
Барбара вспомнила их последнюю встречу. Она вышла из дома Джейка, где Будда убедил их, что волноваться не о чем, и села в машину Джефферсона. Он спросил, знает ли она о прошлом Джейка, а она довольно грубо оборвала его. И спустя несколько часов, глубокой ночью, всегда осторожный, правильный полицейский попадает в ДТП, и его тачка взрывается, как в голливудских боевиках?
Барбара отдернула ото рта руку, осознав, что грызет ногти.
Если это совпадение, то весьма неординарное. Еще месяц назад Барбара с легкостью поверила бы в случайность. Но только не сейчас. Не после того, через что ей пришлось пройти. Если чему и научило ее общение со странной парочкой, так это тому, что совпадений не бывает. Все пронизано причинно-следственными связями.
Барбара набрала номер Джейка. Он ответил после третьего гудка.
— Ты знал? — Она не потрудилась поздороваться. — Что тот коп погиб? Знал?
— Какой коп? — не сразу сообразил Джейк. — Ты куда пропала? Я успел по тебе соскучиться.
— Мик Джефферсон. Тот, про кого я рассказывала вам с Буддой.
— Он погиб? — Джейк изобразил удивление. — Давай я приеду, и мы поговорим.
Барбара повысила голос:
