Рельеф в провинции был ровным, без уклонов, крутых оврагов и взгорков. Лишь около двух рек, пересекавших огромную лесистую территорию с севера на юг, имелись пологие лощины. Но отсюда до этих водоемов было далековато.
Тем не менее парни передвигались с трудом, так как растительность оказалась чрезвычайно густой. До захода солнца они протопали около километра, в сгустившихся сумерках остановились, достали из ранцев приборы ночного видения и двинулись дальше.
Однако много ребята пройти не успели. На востоке в почерневшем небе вдруг послышался знакомый гул вертолетных двигателей.
— Опять?.. — буркнул Лисин, остановился и с недоумением посмотрел на звезды. — Они что, и ночью собрались кидать контейнеры?
— Ну а что в этом сложного? — осведомился капитан. — Обозначь кострами площадку для сброса и кури в ожидании вертушки.
Группа прервала марш-бросок, повернула к городу и устроилась на северном краю пустоши. Вскоре ожидание парней было вознаграждено. Они увидели, как один транспортный «Ми-8» остался на большой высоте, второй стал опускаться и произвел посадку в центре площадки, обозначенной четырьмя большими кострами.
Двигатели пилоты выключать не стали. Лопасти винтов продолжали мельтешить, отбрасывать блики от горящих костров. Из грузовой кабины посыпались национальные гвардейцы в полной экипировке. Последние из них вытащили наружу ящики с боеприпасами. Солдаты, оборонявшие город, тут же начали грузить в «восьмерку» своих раненых товарищей.
Все это было сделано достаточно быстро. В общей сложности вертолет простоял на пустоши не более полутора минут, после чего поднялся в воздух, чуть повисел и начал плавно разгоняться. Спустя секунд семь-восемь погасла яркая посадочная фара. Дальнейшее перемещение летательного аппарата можно было отслеживать лишь по удалявшемуся звуку.
Вторая вертушка полностью повторила действия первой.
— Уходят, — прислушиваясь, предположил Конопко.
— Похоже на то, — согласился командир, поднялся, закинул на спину автомат, хлопнул снайпера по плечу и заявил: — Давай, Игнат, выдвигайся вперед. Нам пора топать дальше.
— И кто сказал, что он маленький?! — негромко возмущался снайпер.
Казалось бы, задача перед группой стояла несложная. Парням надо было всего лишь обойти по дуге небольшой городишко. По карте выходило километров пять, никак не больше. Не исключено, что из-за ночного времени дорога получилась невероятно длинной. Или Рамир на самом деле был не таким уж маленьким, как на карте, и в реальности группа протопала куда больше.
Примерно на середине пути парни нарвались на обширную поляну, на просторах которой темнели отдельные островки зеленки. Им пришлось пылить по голой местности, соблюдая все меры предосторожности. Вряд ли местные жители когда-нибудь держали в руках ночные прицелы или приборы ночного видения, но у большинства из них вся жизнь проходила в джунглях. Многие были потомственными охотниками. Не стоило попадаться им на глаза.
К позициям неизвестного вооруженного подразделения они подошли глубокой ночью. Глазастый Тубарь вовремя усек огоньки костра и дал отмашку. Группа остановилась и затаилась. Снайпер с Лисиным отправились вперед, чтобы аккуратно рассмотреть потенциального противника.
Как правило, обстоятельный мужичок Тубарь сидел в дозоре и сек за противником до тех пор, пока не получал максимум информации о нем. Численность, типы вооружения, наличие автотранспорта, приблизительный уровень подготовки и более-менее вероятные намерения. Порой на то, чтобы собрать эти данные, у него уходило от одного часа до трех. Но в этот раз он вместе с бывшим старшим лейтенантом не провел в дозоре и двадцати минут.
— Что случилось? — встретил его вопросом Власов.
— Там больше ста бойцов. Это никакая не банда. Они больше похожи на организованных мятежников, — проговорил тот, мешая слова с тяжелым дыханием.
— Ясно. А чего вы так быстро?
— Группа навстречу попалась.
— Какая еще группа?
— Мы толком не знаем, — сказал Лисин и пожал плечами. — Человек восемнадцать-двадцать. С двумя ручными пулеметами.
— Мы успели укрыться, так они рядом прошли, едва на голову не наступили, — добавил Тубарь.
— А чего же мы их не заметили?
— Они подальше от города завернули.
Власов призадумался. Куда направилась эта группа? С какой целью?..
Поначалу напрашивался самый простой вариант. Командир мятежного подразделения решил отправить к восточной окраине Рамира диверсионную группу, чтобы та перед началом завтрашнего штурма ударила гарнизону в тыл. Деморализующий эффект от такой атаки определенно стал бы неслабым.
— Стоп!.. — внезапно произнес Власов.
— Чего ты, Серега? — Жора аж вздрогнул от неожиданности.
— Куда, вы говорите, они повернули?
— В противоположную от города сторону.
— Эти ребята не могли далеко уйти?
— Нет, конечно! Метров на триста продвинулись.
— Живо собирайтесь!
— Куда?
— За этой группой!..
Вперед помимо осторожного снайпера Власов выслал Лисина. Когда требовали обстоятельства, тот становился внимательным, собранным и очень полезным.
Парни включили повышенную скорость передвижения, минут через пятнадцать настигли во-оруженную группу и двинулись за ней. К большому удовольствию людей Власова, преследование длилось всего полчаса.
— Стоп! — прошептал капитан, распознав жест снайпера.
Бойцы остановились и замерли.
— Группа разделилась на два равных по численности отряда. Один остается на месте, второй снялся и отходит в северном направлении, — передал Тубарь по внутренней связи.
Власов тут же отправил Конопко и Стрельцова проследить, куда намылился второй отряд.
Спустя десять минут от Виктора последовал доклад по радио:
— Первый, я Третий. Отряд продвинулся в северном направлении метров на сто пятьдесят.
— Понял тебя, Третий. И что они делают?
— Ничего не делают. Кто-то сел на траву, другие легли.
Примерно о том же доложил чуть раньше и Лисин.
— И зачем они, по-твоему, сюда приперлись? — тихо спросил медик Яковлев.
Власов задумчиво посмотрел в ночное небо и сказал:
— Есть у меня кое-какие догадки на этот счет, Сема. Но точного ответа я пока не знаю.
Парни ждали довольно долго. В начале третьего ночи Власов решил увести группу метров на восемьсот к югу и объявить отдых. Люди за день здорово измотались, а завтра им предстояли очередные тяжелые испытания.
Они нашли удобное местечко, распределили дежурства, поужинали «при свечах», улеглись спать. Едва люди начали отключаться, как в небе послышался знакомый гул.
