В воздухе стоял запах прелой листвы. Пожухлая трава хрустела под ногами от покрывавшей ее ледяной корочки.
Я невольно поежилась. Официально — от холода ночи и первых заморозков, в полете-то магия метелки от сквозняка укрывала. А на деле — все ж неуютно тут было.
— Пошли? — не очень уверенно предложила я. И, получив в ответ утвердительные кивки подруг, направилась ко входу в темное «подземелье».
Пещера встретила нас темнотой. Ноги то и дело спотыкались о какие-то камешки.
— Свет зажигать не будем, — сразу же предупредила Дамира. — А то распугаем.
Возражений не последовало, и мы отправились в темноту спотыкаться дальше.
Довольно скоро уха коснулся знакомый писк. Я поморщилась. Несмотря на положительные эмоции, которые вызывали фамильяры, летучие мыши меня не особо привлекали. Отвращения, как к паукам или, еще того хуже, крысам, я к ним не чувствовала, но и приятного в них не наблюдала.
Впрочем, тут я лишь помощник, так что сделаю свою часть дела и отойду в сторонку.
Наконец пространство вокруг расширилось. Откуда-то сверху лился рассеянный лунный свет, позволяя увидеть высокие своды над головой и расположенный в центре пещеры огромный плоский валун. Именно здесь, как нам рассказывали, выкладывали приманку для летучих мышей. В данном случае этой самой приманкой должна была стать моя кровь.
— Давай, Лианка, — поглядывая наверх, шепотом поторопила Дамира. — Они уже чувствуют тебя.
— Ага, — я снова поморщилась.
Шевеление и писк под потолком заставляли пробегать по спине неприятные мурашки. Быстро подойдя к камню, я надрезала палец и позволила нескольким тягучим каплям упасть в углубление на его вершине.
Писк моментально усилился, а потом, не дожидаясь, когда я отойду, на «алтарь» спикировали первые мыши.
Я шустро отскочила прочь, а девочки уже спешно пытались одновременно наделить кого-то из летучек силой и сплести заклинания привязки.
Чтобы не мешать «охоте», я решила отодвинуться еще немного вглубь пещеры. От писка закладывало уши, но стоило подождать, когда все обзаведутся желанными фамильярами. Мало ли? Может, сорвутся привязки и потребуется еще кровь.
Шаг, другой, третий. Я в очередной раз запнулась за один из камней и с досады отпихнула его к стене.
А стена… Стена неожиданно зашевелилась и заревела!
Мыши заверещали как оголтелые, а я с ужасом смотрела, как на меня из темноты выдвигается здоровая панцирная медверойка!
Дальний родственник обычного медведя отличался костными наростами вдоль спины и очень вспыльчивым характером. И вот этой вот монстре мой камушек не понравился, о чем та сообщила раскатистым:
— Ур-р-р!
— А-а-а! — завизжала я в ответ.
— А-а-а! — это уже завизжали ведьмочки, добавляя децибеллов в общий звуковой хаос.
От какофонии усиленных эхом визгов мышей и наших криков у меня аж дыхание перехватило. Жаль только медверойке было все равно. Их вид обладал врожденной глухотой, что позволяло им обустраивать жилье даже в гнездовьях летучих мышей. Зато обоняние у медвероек было очень хорошее, так что надеяться на темноту бессмысленно.
В голове панически заметались обрывки фраз для слабенького ведьмовского заклинания обездвиживания и одновременно зачем-то всплыли слова послабляющей порчи. Но едва я открыла рот, чтобы выпалить хоть что-нибудь, в бой рванулась метла, ввинтившись прямо между мной и медверойкой.
— Назад! — испуганно закричала я, ибо попытка храбро защитить хозяйку была явно бесполезной.
Что она сможет сделать? Да ее же сейчас переломят как…
Не додумав, я закричала снова, а вместе со мной завизжали и подруги. Потому что метла вспыхнула ядовито-зеленым и внезапно ощерилась на медверойку кучей зубастых голов!
Мама-а-а!!!
Вместо прутиков помела на моей мирной метелочке было такое! Такое… что это такое-то?!
— Ох, ты ж!..
— Ох, твою ж!..
— …Фигеть вообще!
В один голос выдохнули девчонки. И я была с ними полностью согласна.
Больше всего это напоминало увеличившихся в размерах росянок, зеленых в ядовито-красную крапинку. Только с глазами, жестким панцирем и тремя рядами зубов в каждой. И было их штук сорок, не меньше!
Жуткое зрелище!
Проняло даже медверойку. Зверь затормозил и немного попятился. А от монстрометлы раздался злющий клекот, и абсолютно все клыкастые «росянки» рванулись вперед, впиваясь в жертву.
Миг, и медверойка безжизненной тушей грохнулась на землю.
Еще раз торжествующе всклекотав, метла… ну, точнее, то, что раньше было метлой, обернулась ко мне. Глазищи у «росянок» светились потусторонним болотно-зеленым цветом.
Я сглотнула.
— М-метелоч-чка?
— Щщщ! — бодро ответили мне.
— Эт-то правда ты?
— Ищ-щ! — Головы дружно кивнули, после чего чуда-юда подлетела ко мне и стала тереться о бедро.
А у нее с клыков яд капает, между прочим!
Я сглотнула снова. Потом сообразила, что надо бы боевую подругу похвалить, и неуверенно произнесла:
— Ты ж моя у-умница, ты ж моя хоро-ошая.
Метелка, разомлев, довольно заурчала.
— Краса-авица, — добавила я и с надеждой попросила: — А может, ты уже сама собой станешь, а? В смысле, вот эти зубки уберешь, чтобы никого случайно не потравить больше?
— Ш-ш, — важно изрекла метла и огляделась, словно выискивая, можно ли и вправду кого-нибудь потравить.
Я с беспокойством оглянулась на девчонок, но те и без предупреждения уже спрятались за алтарем-булыжником. Гремучая, впрочем, к ним интереса не проявила, видимо, понимая, что это свои.
Облегченно вздохнув, я было вновь открыла рот, чтобы призвать метлу к восстановлению приличного вида, но не успела.
Вспышка портала в тускло освещенной пещере резанула по глазам ослепляюще ярко. Обезумевшие мыши заметались под потолком с удвоенной скоростью.
— Что здесь происходит? — раздался уверенный мужской голос.
Знакомый голос!
Ректор!
Мгновение спустя меня резко развернули и обхватили за плечи.
— Лиана, с вами все в порядке?
— Д-да, — растерянно выдавила я.
Лорд Алистер-то тут откуда взялся?
— Вы уверены?
Он вдруг наклонился ближе, почти к самому лицу, так, что я почувствовала легкий горьковатый запах дорогого парфюма, а кожа ощутила теплое дыхание.
И как-то сразу так волнительно стало как никогда раньше. И смущение почему-то волной нахлынуло, и подумалось почему-то, что я растрепанная, наверное, и…
