– Конечно, ответить не может, а выслушать – пожалуйста. Кстати! – Фундинул поднял кверху палец. – А ведь у орков бороды не растут! Значит, прогоним зеленого варвара в Ливен?
– Нет, и Углук, и Аркуэнон, у которого тоже бороды нет, нам очень пригодятся, поэтому мы их не прогоним, они сойдут за охрану.
– Правильно, – согласился Фундинул. – Сойдут за охрану.
Решив таким образом эту проблему, гном побежал к своему мулу.
29
Когда совсем рассвело, появился эльф. При нем были лук и колчан со стрелами.
– Будешь пить травяной отвар?
– Что за трава?
– Не знаю, та, которую мы обычно пьем.
– Тогда не нужно. Дай мне горячей воды и кусочек сахара.
– У нас только кленовый…
– Мне подойдет.
Эльф принял кружку с кипятком и небольшой кусок желтоватого сахара, затем осторожно опустил его в воду.
– Помешай, а то несладко получится.
– Мне не нужно, чтобы он становился сладкий – главное, чтобы в воду перешла сила сахара.
– Это как? – удивился Каспар.
– Вот сейчас он растворится и осядет на дно, а вся сила останется в кипятке, который я выпью.
– А почему не выпить с сахаром, это же намного вкуснее?
– Вкуснее, – согласился Аркуэнон. – Но сладкое отягощает движения и притупляет глаз.
– Ну-ну, – только и сказал Каспар, так ничего и не поняв.
Пока готовился завтрак, лошадок покормили, напоили талой водой, запрягли и заседлали. Ломовые покорно ждали отправления обоза, а мардиганцев Бертрану и Углуку пришлось прогулять, лошади были дорогие и требовали особого ухода.
Поев густой похлебки, большая часть которой, как всегда, досталась Углуку, отряд выступил.
Примерно через час пути ландшафт изменился, лес поредел и дорога стала виться между холмами, сплошь заросшими кривыми деревцами и густыми кустиками липняка. Все разговоры прекратились, путешественники угрюмо поглядывали по сторонам, понимая, что здесь наилучшее место для засады.
Каспар держал лук под рукой и приказал Углуку сесть на заднюю телегу, чтобы зарядить оба арбалета.
– Сделал, ваша милость! – сообщил орк через какое-то время.
– Хорошо, возвращайся в седло.
– А арбалеты?
– Пусть лежат среди тюков. Пройдем холмы – можно будет убрать их, а пока…
Каспар не договорил, он вдруг увидел следы. Снег на склонах холмов был потревожен, – не сегодня, но вчера до снегопада здесь кто-то был, и не один. Цепочки следов тянулись от куста к кусту, от дерева к дереву, словно кто-то примерялся и выискивал место, откуда дорога виднее.
Аркуэнон поднял руку, гном натянул поводья, и обоз встал. Каспар вложил в лук стрелу.
– Фрай, я вижу там какое-то движение, – сообщил эльф.
Каспар пригляделся: ярдах в пятнадцати выше по склону, напуганные приближением людей, промелькнули два горностая.
– Будьте внимательны! – приказал Каспар и, обогнав обоз, спешился. – Бертран, иди за мной!
– Иду!
Бертран спрыгнул с лошади и, выхватив меч, побежал догонять Каспара.
Вдвоем они поднялись к большому кусту, вокруг которого все было испещрено следами горностаев, но попадались и лисьи.
Обойдя куст, Каспар и Бертран поняли причину интереса лесных обитателей – в небольшой ложбинке, в снегу лежал замерзший и сильно поеденный зверями труп.
Одежды на нем почти не осталось, сапоги сняли грабители, оружие тоже. Кожаный жилет-пристежку не тронули, только срезали с него доспехи, судя по всему, не очень надежные, в двух местах в пристежке зияли широкие отверстия колотых ран.
– Голову дубиной разбили, – заметил Бертран.
– Да, работа дорожных разбойников, – согласился Каспар, оглядываясь. Еще в нескольких местах под кустами виднелись следы лис и горностаев, а снег вокруг имел розоватый оттенок.
– Телеги с товаром угнали, а тела спрятали, чтобы на дороге в глаза не бросались и не пугали новые жертвы, – сказал Бертран.
– Так все и было.
Каспар вздохнул:
– Ладно, пойдем обратно.
Спустившись на дорогу, они рассказали о том, что обнаружили.
– А я так надеялся на спокойную торговлю, – грустно сообщил гном.
– А вот я не против хорошей драки! – самонадеянно заявил Углук.
Аркуэнон промолчал.
– Делать нечего, объездного пути нет, поэтому пока будем держаться дороги, – сказал Каспар. – В случая нападения с фронта ты, Фундинул, по моему сигналу завернешь обоз направо – он станет нашей крепостью.
– Понял, ваша милость.
– Углук, будешь прикрывать тыл и помогать там, где жарко, а ты, Бертран, если расстояние позволит, возьмешься за арбалеты. Аркуэнон будет сам по себе – в бою он видит хорошо… – Каспар сделал паузу и, оглядев склоны, скомандовал: – А теперь – вперед.
30
Отряд продолжал движение, и спустя час все холмы остались позади. Снова потянулся лес, пока еще не настолько густой, чтобы выглядеть опасным. Тем не менее напряжение становилось все более ощутимым, перестали летать птицы, белки попрятались в дупла.
«Неужели не проскочили?» – спросил себя Каспар, осматриваясь. Редкий лес был прозрачен, солнце отражалось на снежной поверхности, оставляя ослепительную Дорожку.
Углук вытащил меч и пробурчал:
– Терпеть не могу ждать, скорее бы они вылезали…
Фундинул развязал тесемки на кожаном чехле и достал свой знаменитый топор. Его лезвие кровожадно блеснуло на солнце.
После очередного поворота дорога пошла между двумя небольшими, стиснувшими ее холмами. Со склонов нависали ветки деревьев и кустарник, побить здесь проезжавших можно было даже камнями.
– Стой! – скомандовал Каспар, и обоз остановился ярдах в пятидесяти от опасного места.
– Что будем делать? – спросил Бертран.
– Ждать.
– Здесь опасно ждать, нас достанут из арбалетов.
– Разбойники не носят арбалетов, это для них слишком сложное оружие. Луки – другое дело, но я еще не встречал среди них приличного стрелка. Ярдов на двадцать они еще будут стрелять, но на пятьдесят…
Каспар посмотрел по сторонам.
– Будем ждать, когда покажутся, долго смотреть на нас у них не хватит терпения.
Чтобы не терять время даром, он стал рассовывать стрелы за голенища сапог – так ему было удобнее доставать их в бою.
Фрай оказался прав, через минуту разбойники с криками повыскакивали из укрытий и побежали вниз по склону.
