Несмотря на то, что официальные власти не раз подтверждали, что рейс Аменсала — Земля должен стать регулярным, спекуляции на эту тему не прекращались. Несомненно, масла в огонь подлила просочившаяся тогда в прессу информация о том, что на преодоление тридцати шести световых лет до Земли потребуется триста земных лет. Никто из декаподов, разумеется не мог и мечтать прожить так долго. Возраст отдельных долгожителей редко достигал пятидесяти лет, в то время как обычные декаподы доживали лишь до сорока. В любом случае целой жизни было явно недостаточно, чтобы долететь до Земли.
Немного сгладило ситуацию выступление по головидению директора Института стратегических исследований и колонизации. Этот весьма авторитетный учёный рассказал о том, что беспокоиться о большой длительности полёта совершенно не стоит. Пассажиры будут находиться в состоянии криогенного сна, и для них время в полёте практически остановится. Вместо экипажа кораблём будет управлять автопилот. За полгода до прибытия на Землю пассажиров выведут из криосна для того, чтобы подготовить к новым условиям.
На какое-то время ситуация в голонете стабилизировалась. Доводы директора института показались достаточно убедительными для большинства декаподов. Свою роль также сыграл огромный авторитет этого учёного. После его выступления многие стали интересоваться технологией криогенного сна и даже проводили пробное замораживание на короткий срок.
Однако некоторым точки зрения официальной науки оказалось недостаточно. В голонете опять ползли слухи о том, что если бы криосон действительно был так эффективен и безопасен, то его бы использовали уже в первой фазе операции «Ковчег». Приводились даже расчёты, согласно которым преодоление гравитационного колодца Аменсалы требовало от корабля чудовищной скорости. Это означало, что во время старта корабля пассажиры будут испытывать перегрузки, совершенно несовместимые с жизнью. Далее следовал неутешительный вывод о том, что никакие скафандры не смогут обеспечить безопасность декаподам во время полёта — их тела просто размажет по стенкам.
В результате среди населения вновь поднялась волна сильного беспокойства на грани паники. Декаподы уже открыто говорили о том, что их обманули. Кроме корабля со стволовыми клетками, который уже улетел на Землю, никто больше не сможет спастись с остывающей планеты. Звучали также призывы к самому канцлеру Фломусу о том, чтобы он открыл жителям Аменсалы истинную цель операции «Ковчег». Всё больше и больше декаподов хотели знать, на что были потрачены огромные деньги налогоплательщиков.
В последовавшие со старта «Ковчега» годы ситуация лишь накалялась. Обычные в таких случаях репрессивные меры уже не действовали. На улицах стали обычным явлением массовые демонстрации несогласных с политикой канцлера. Некоторые отчаявшиеся требовали даже инициировать процедуру импичмента Фломусу. Всю Аменсалу лихорадило так, что даже недавнее цунами, унесшее жизни почти пятисот декаподов, казалось теперь не таким опасным, как раньше. По мнению подавляющего числа политологов, администрации канцлера следовало бы выступить с немедленным заявлением и успокоить население. Однако ничего подобного не происходило.
Канцлер Фломус, обычно очень чутко реагировавший на тревожные сигналы, хранил в прессе гробовое молчание. Вместо срочных шагов по стабилизации политической ситуации на Аменсале он лично руководил научной работой своего детища — Института стратегических исследований и колонизации. После того, как к Земле стартовал корабль со стволовыми клетками, интерес к этому учреждению заметно спал. Мало кого на Аменсале интересовало то, чем теперь занимаются полторы тысячи ведущих учёных в различных областях науки. Кроме того, строжайшая секретность в институте отнюдь не способствовала распространению информации о деталях ведущейся работы.
Лишь сотрудники и немногие приближённые к канцлеру персоны знали, что здесь занимаются разработкой новых ракетных двигателей. Институту была поставлена амбициознейшая задача — создать новый гипердвигатель, который позволит достичь Земли за тридцать пять земных лет. Поначалу это казалось совершенно невозможным. Доклад об этом самому канцлеру стоил жизни тогдашнему директору института.
Фломус не хотел слышать никаких доводов, которые шли вразрез с его целью. Новый директор института совершенно ожидаемо оказался гораздо большим оптимистом, чем предыдущий. Под его руководством работа по созданию нового гипердвигателя велась круглосуточно. Сотрудники, которые не выдерживали такого бешеного ритма безжалостно менялись на новых — более молодых и работоспособных. За двести пятьдесят лет в институте сменились тысячи рядовых учёных и несколько десятков руководителей. Фломусу казалось, что победа уже близка, и совсем скоро новый гипердвигатель будет готов. Однако, несмотря на многолетние усилия учёных, ожидаемый прорыв в этой области так и не случился.
Канцлер Фломус понимал, что без такого козыря, как новый гипердвигатель, все его заявления обречены на провал. Вместе с тем, несмотря на усилия Института стратегических исследований и колонизации, нужного результата до сих пор не было. Именно поэтому Фломус совершил то, чего ещё никогда в жизни не делал — смирился с поражением. Однако, отказавшись от дальнейших попыток создать новый гипердвигатель, он стал искать иной способ преодолеть тридцать шесть световых лет за время жизни декапода или даже быстрее.
Фломус распорядился срочно начать переговоры с ближайшими соседями по галактике Млечный путь. С цивилизацией механоидов декаподы сотни лет воевали из-за споров за приграничное галактическое пространство. Вдобавок к этому беспокойные соседи не обладали столь нужной Фломусу технологией создания современных гипердвигателей. Имеющиеся у механоидов образцы давно устарели, а все новые разработки в этом направлении были заморожены. Дипломаты вовсю недоумевали, хотя и не подавали виду. Никто из них не понимал, зачем канцлеру понадобилось налаживание отношений с этой враждебной цивилизацией.
Тем не менее Фломус продолжал настойчиво добиваться лояльности именно лидера механоидов. Через несколько лет дипломатические усилия Аменсалы всё-таки увенчались успехом. Одновременно с этим стало ясно, почему Фломус с маниакальной настойчивостью пытался подружиться со своими недавними врагами. Оказалось, что каким-то образом механоиды смогли создать ноль-переход, и теперь получали с этого весьма неплохие дивиденды. Как бы ни хотелось Фломусу решить свою проблему самостоятельно, обойтись без помощи этих механических созданий в этот раз похоже не удастся.
Цена за один комплект оборудования для ноль-перехода, разумеется, зашкаливала, превышая все мыслимые пределы. Однако канцлер прекрасно понимал, что выбора у него всё равно нет, и быстро согласился на условия механоидов. Единственная скидка, которую ему удалось выторговать, была бесплатная установка оборудования. Несмотря на всю нелюбовь Фломуса к механоидам, они своё дело знали крепко. Монтаж и настройка входных ворот заняли всего несколько дней. После этого ноль-переход был полностью готов к использованию.
Лишь убедившись в его безупречной работе Фломус выступил с публичным заявлением. По традиции он обратился не только к парламенту, но и ко всему народу Аменсалы. Канцлер сразу сообщил о том, что теперь Аменсала обладает действующим ноль-переходом. Он лишь вскользь упомянул о «многолетних и крайне тяжёлых» переговорах с цивилизацией механоидов, которая предоставила необходимое оборудование. Однако теперь, по словам Фломуса, все эти трудности не имели значения, поскольку ноль-переход раскрывает перед Аменсалой поистине безграничные возможности. Из речи канцлера следовало, что теперь корабль может за считанные минуты долететь до Земли, преодолев расстояние в тридцать шесть световых лет. При этом никакие гравитационные колодцы отныне не являлись существенной помехой.
