— Всё понятно, господин командующий! — подтвердил генерал Удо-си-Грейфус.
— В таком случае, — ответил Торус, — в целях безопасности на время нахождения в гиперпространстве все переговоры запрещены, начиная с этой минуты.
В следующее мгновение в эфире воцарилась полная тишина. Десантные бригады пользовались удобным моментом и пытались выспаться впрок. Лишь экипажи кораблей, заступившие на свою вахту, оказались лишены такой привелегии. Цена возможной ошибки была слишком велика, чтобы целиком доверить судьбу операции автопилоту.
* * *
Через шесть часов корабли вышли из гиперпространства. Несмотря на опасения командующего Торуса, никаких неожиданностей не случилось. Эскадра в организованном порядке встала на дальнюю орбиту Земли.
Согласно инструкции, прежде всего, необходимо было, установить связь с участниками первой миссии, находившимися на планете. Все экипажи тщательно сканировали эфир во всех диапазонах, но на связь никто не выходил. Благодаря мощным двигателям, установленным на всех кораблях, эскадра в скором времени сделала полный оборот вокруг голубой планеты.
Декаподам она показалась крошечной по сравнению с родной Аменсалой. Кроме того, военных очень смущал огромный астероид правильной сферической формы, расположенный вблизи планеты. Он больше походил на игрушечную планету-спутник, которая могла скрывать в себе опасность. Просканировав этот непонятный объект всеми доступными приборами и не найдя ничего подозрительного, декаподы несколько успокоились.
Командиры кораблей время от времени с тревогой поглядывали на мониторы с изображением загадочного астероида. Однако вскоре они утратили к нему всякий интерес и полностью переключили своё внимание на Землю. С дальней орбиты планета казалась необитаемой, что подтверждалось полной тишиной в эфире.
Внезапно громкоговоритель взорвался сообщением на языке Аменсалы. Едва прозвучали первые слова, как командующий Торус и все члены экипажа крейсера замерли, словно услышали речь самого канцлера. Разумеется, этого не могло быть ни при каких обстоятельствах. Канцлер Фломус сейчас находился на Аменсале в тридцати шести световых годах отсюда. Тем не менее, характерный голос их властного и харизматичного лидера звучал сейчас изо всех динамиков и, как всегда, вселял в подчинённых благоговейный ужас.
Эффект неожиданности усиливался ещё и тем, что содержание сообщения в корне отличалось от привычного. В своих выступлениях на Аменсале канцлер никогда и ничего не просил у кого бы то ни было — он лишь требовал беспрекословного подчинения. Здесь же всё выглядело так, словно сам великий Фломус попал в большую беду, и теперь ему требуется помощь. Канцлер, обращался ко всем представителям расы декаподов:
«Я, клон канцлера Фломуса, нахожусь на планете Земля в Солнечной системе галактики Млечный путь. Если меня слышит кто-то из декаподов, то прошу поддержать нашу миссию, отправленную сюда в 1706 году по земному календарю, то есть триста лет назад. Это сообщение будет идти на Аменсалу ещё столько же, но другого выхода нет. Нам требуется срочная помощь! Добытый нами генетический материал земного осьминога оказался утерян в бою с группой выживших людей. Новый образец ДНК найти не удалось.
Наш единственный корабль захвачен повстанцами. Каким-то образом они смогли поднять его в воздух, несмотря на сканер отпечатка щупальца, защищающий всю систему от запуска. Кроме того, на планете бушует эпидемия неизвестного антивируса. Он быстро уничтожает распространённый нами вирус, людей с зомби-трансформацией и даже самих декаподов. В живых осталось всего пять клонов из трёхсот пятидесяти. Если бы не вовремя надетые скафандры, никого бы из нас уже не было в живых. Как видите, колонизация Земли может вот-вот завершиться ничем, едва начавшись. Всем, кто меня слышит! Нам требуется помощь и как можно скорее!»
Генерал Торус откинулся на спинку кресла и поднёс щупальце ко влажному лбу. Смахнув выступившую испарину, он обратился сразу ко всей эскадре:
— Экипажам всех кораблей — ничего не предпринимать до моего приказа. Возможно, это сообщение — ловушка. Полученная информация требует тщательной проверки. Продолжать движение по дальней орбите Земли. Конец связи.
Торус отключил коммуникатор и повернулся к капитану своего крейсера.
— Поднимите архив за последние триста лет. Найдите информацию о подготовке операции «Ковчег» и особенно о составе экипажа корабля. Тому, что мы только что слышали, должно быть какое-то логичное объяснение. Канцлер Фломус предупреждал меня о чём-то подобном и даже дал ключ от архива. Вот он, — Торус поднял над головой своё ведущее щупальце и приложил его к сканеру отпечатков.
— Командующий Торус, — доложил командир крейсера, — в архиве обнаружена информация о том, что триста лет назад на Землю были отправлены стволовые клетки лучших представителей расы декаподов. В списке доноров значится и сам канцлер Фломус, — командир на секунду замолчал, с трудом осмысливая только что сказанное, а затем всё-таки продолжил: — Предполагалось, что после прибытия на Землю из каждой стволовой клетки в ускоренном режиме сформируются клон её донора. Поэтому вполне вероятно присутствие канцлера, а точнее — его клона — на Земле. Тем не менее без ответа остаётся ещё один вопрос: каким образом клон смог прожить на Аменсале более трёхсот лет вместо обычных сорока?
— Вы можете спросить об этом у самого канцлера, — после продолжительной паузы ответил командующий Торус, — если, конечно, вернётесь на Аменсалу. Однако я не советую этого делать для вашей же безопасности.
Ещё несколько минут он молча сидел перед экраном головизора, а затем, словно на что-то решившись, включил коммуникатор и произнёс:
— Всем кораблям эскадры: сообщение с Земли действительно принадлежит клону канцлера Фломуса, которому требуется наша помощь. Начинаем снижение. Приземляемся вблизи места обнаружения сигнала. Десантникам надеть скафандры и перевести их в режим максимальной защиты. Экипажам занять свои места, согласно боевому расчёту. Всем быть готовыми к столкновению с противником в любой момент. Конец связи.
Эскадра начала снижение и уже довольно скоро оказалась в верхних слоях атмосферы Земли. Все, кто не принимал непосредственного участия в пилотировании кораблей, прильнули к экранам головизоров. На них транслировалась объёмная картинка с внешних камер. Как только завеса облаков осталась вверху, перед наблюдателями предстала поверхность их будущей колонии.
Земной рельеф привыкшим к Аменсале декаподам показался крайне необычным. Зелёные материки, омываемые океанами и пронизанные крупными реками, занимали огромную площадь. По всей видимости воды здесь было более, чем достаточно даже для такой расы, как декаподы. Полюса планеты густо покрытые чем-то белым, блестели в лучах яркой звезды. Похоже, что эти участки тоже покрывала вода, но уже в твёрдом агрегатном состоянии.
Большинство из декаподов рассматривающих планету с трудом верили своим глазам. Никто из них никогда не видел замёрзшей воды и даже не подозревал о её существовании. Краткий подготовительный курс, который им прочитали на Аменсале, предупреждал об экстремально низких температурах на части поверхности Земли. Однако большинство курсантов тогда этому не поверили. Сейчас они могли воочию убедиться в том, что всё это — чистая правда.
