Кровь довольно долго продолжала стучать у висков, а влажные ладони то и дело проскальзывали на руле. Воздуха всё ещё не хватало, хотя в кабине было свежо. Тем не менее, спустя несколько минут, всё вернулось к норме. Шен облегчённо выдохнул и посмотрел в зеркало на мирно спящих девушек.
Он вспомнил, как скептически поначалу были настроены Рита, и особенно Саша, к предстоящему путешествию. Они наперебой называли десятки причин, по которым вся эта затея не удастся. Тогда Шен совершенно благоразумно не стал спорить с девушками. В тот момент он лишь сдержанно улыбался, глядя на них, как будто знал что-то такое, о чём никто даже не догадывался. Когда аргументы Саши и Риты иссякли, Шен сказал лишь одну фразу: «Давайте проверим свою удачу — мы ведь всё равно ничего не теряем».
После этого спор стих сам собой. Шен оказался столь убедителен в своей лаконичности, что его уверенность стала постепенно передаваться и девушкам. С каждой маленькой победой в пути эти робкие ростки надежды крепли, превращаясь в ту непоколебимую веру, которая была у Шена в самом начале. До сих пор предчувствие его не обманывало. И вот теперь осталась лишь финишная прямая.
Оглянувшись, Шен увидел спящую Риту. Её белый свитер выглядывал из-под тёмного одеяла, словно нежный цветок из-под плотных листьев. Свою прошлую смену Рита отработала без преувеличения на «отлично». Навыки водителя большегруза к ней окончательно вернулись. Это оказалось весьма кстати, поскольку Шену иногда тоже требовался отдых. Часы, проведённые Ритой на пассажирском месте, оказались не напрасны. Шен видел, как внимательно она наблюдала за всеми его действиями. В душе он восхищался упорству и целеустремлённости Риты, хотя виду, разумеется, не подавал.
Во время длительных перегонов по пустынной трассе они вполголоса разговаривали. Шен предпочитал больше слушать, чем говорить. Рита не возражала. Именно тогда она и поведала ему о своей страсти к автомобилям. Шен с интересом слушал её рассказ, открывая для себя всё новые грани таланта этой удивительной девушки.
В четыре года Рита впервые удивила родителей тем, что выбрала в детском магазине машину вместо куклы. Этот небольшой пластмассовый грузовик долгое время был самой любимой игрушкой маленькой девочки. Она не расставалась со своим сокровищем ни днём, ни ночью.
Мама Риты много раз рассказывала эту историю, не переставая удивляться странностям дочери. Папа же смущённо улыбался при этом. Однако он неизменно соглашался с тем, что именно так всё и было. Родителям оставалось лишь шутить о том, что Рита непременно родилась бы мальчиком, если бы не её упрямство. В душе они надеялись, что эта детская забава со временем надоест их дочери, и она непременно станет похожа на остальных девочек.
Однако годы шли. Интерес Риты к автомобилям не только не угас, но даже усилился. Родители всё ещё верили, что она станет «как все», но надежда постепенно таяла. Школьные подруги Риты недоумевали: почему её тянет к машинам, словно мальчишку? В ответ она неизменно улыбалась и продолжала упорно изучать мир четырёх колёс. Об этом она мечтала с детства.
В то время, как подруги играли с куклами, Рита строила игрушечные гаражи для своих многочисленных машинок и придумывала для них новые гоночные трассы. Её родители уже свыклись с тем, что количество маленьких автомобилей в их доме намного больше, чем любых других игрушек. Когда Риту спрашивали, кем она хотела бы стать, ответ всегда был одним и тем же: «Водителем». Никакие уговоры и даже угрозы не в силах были изменить принятое решение.
Родителям оставалось лишь смириться с тем, что их дочь совершенно непохожа на своих сверстниц. Поэтому, когда Рита записалась в автошколу, как только ей исполнилось шестнадцать лет, никто не удивился. Легковыми автомобилями и мотоциклами дело, разумеется, не ограничилось. Рита захотела непременно научиться ездить на грузовике. Даже её инструктор недоумевал по этому поводу. Однако, видя решимость своей подопечной, он прекратил её отговаривать и вместо этого стал щедро делиться своим богатым опытом. Рита была счастлива и жадно впитывала всё, что говорилось и показывалось на занятиях.
К окончанию средней школы она довольно уверенно справлялась с небольшим грузовиком. Даже тугая механическая коробка передач, а также огромный и тяжёлый руль не могли стать помехой. Хотя Рита и не знала, когда именно ей пригодятся все эти навыки, интуиция подсказывала, что без управления грузовиком настоящего счастья не будет.
Рассказывая Шену о своей юности, Рита сама удивлялась тому, что ещё в школе подружилась с Сашей. Эта тихая и скромная девушка была полной противоположностью смелой и решительной Риты. В глазах окружающих у них не было ничего общего. Тем не менее блондинка с длинными волосами, которая и в старших классах школы не прочь была поиграть в куклы, чем-то привлекла Риту.
Поначалу они постоянно ссорились из-за того, что каждая пыталась доказать свою правоту. Сперва Рита увлечённо расписывала подруге все прелести автомобилей — их красоту, мощь и скорость. Затем Саша перебивала её и не менее красочно описывала свою коллекцию кукол ручной работы. Рита совершенно не могла слушать всю эту ерунду о верхней одежде и украшениях для кукол, не говоря уже о домиках и мебели для них. Поэтому она снова возвращалась к автомобилям, но на этот раз к большим и сильным грузовикам, без которых человеку никак не обойтись. В ответ на это Саша находила новый аргумент из жизни кукол, которые, по её словам, были совсем как живые.
Так продолжалось довольно долго. Что-то влекло их друг к другу и одновременно отталкивало. Не проходило ни дня без ссоры и окончательного разрыва. Однако на следующее утро Саша и Рита, как ни в чём не бывало, снова весело общались друг с другом, чтобы к вечеру опять поссориться. Всё решил один случай, который произошёл в их последнюю школьную весну.
Они шли по улице после занятий и долго не решались заговорить друг с другом. До вечера было ещё далеко, поэтому перспектива так рано поссориться никого не привлекала. Тем более, на предстоящих выходных Рита уговорила Сашу сходить в кино. Глупо было бы всё испортить очередным спором на тему «Куклы против автомобилей». Обе девушки рассеянно смотрели по сторонам. Причём Саша по привычке выискивала в руках детей разные игрушки. Она очень радовалась, когда удавалось разглядеть ещё одну куклу. Рита же смотрела на дорогу, чтобы ни в коем случае не пропустить очередной проезжающий автомобиль.
Неожиданно взгляды девушек пересеклись. Оказалось, что из окна одной из машин случайно выпала игрушка. Это была замечательная кукла в традиционной русской одежде. К этому месту на дороге быстро приближался другой автомобиль, водитель которого, судя по всему, не собирался объезжать какую-то безделушку. Рита взглянула на Сашу, которая в ужасе закрыла лицо руками. Ещё несколько секунд, и кукла неизбежно погибла бы под колёсами машины. Рита бросилась на проезжую часть, вытянув руки в стороны. Вокруг послышался визг тормозов и удары столкнувшихся автомобилей. Не теряя времени, она добежала до того, места, где на асфальте сиротливо лежала выпавшая кукла. Подхватив игрушку, Рита вскочила на обочину с противоположной стороны дороги.
Не обращая внимания на сигналы возмущённых водителей, она весело помахала Саше спасённой куклой. Образовавшаяся пробка стала постепенно рассасываться. Пришлось пройти вперёд метров сто и вернуться назад уже по пешеходному переходу. Заплаканная Саша встретила свою героическую подругу благодарными объятиями. Это было невероятно, что Рита бросилась под колёса машин ради куклы. Они долго стояли тогда обнявшись. Обе девушки сияли от счастья, словно дети. Даже смелая Рита торопливо стёрла со щеки несколько слезинок настоящей радости.
