– Ты чего? Чего ты? – переполошился Фундинул. – Ваша милость, чего это они?
– Там смертью пахнет, – серьезно сказал Углук.
Каспар недовольно на него покосился, дал мардиганцу шпоры, и тот подчинился, шагнул на полосу черной травы, высоко, как в болоте, поднимая ноги. За Каспаром поехали остальные, последним, опомнившись, помчался Шустрик, боясь, что их с гномом оставят на той стороне.
Как только конь Каспара ступил на территорию Западных земель, на него обрушился невесть откуда взявшийся гром битвы – лязг оружия, крики сражающихся и умирающих, свист стрел и ржание лошадей.
Каспар невольно схватился за рукоять меча и тряхнул головой, отгоняя шум. Судя по недоуменным лицам остальных бойцов отряда, им примерещилось то же самое. Фундинул крутил головой, Бертран ковырял в ухе, и только эльф остался спокоен.
– Это все слышат, – пояснил Углук. – Говорят, эти земли прокляты, приговорены к вечной войне.
Вскоре пришлось согласиться с предупреждением орка, что на Западных землях «все по-иному». Трава тут была гуще и зеленее, чем на востоке, небо казалось темным, почти фиолетовым, а жара совсем не чувствовалась.
– Наверное, это из-за близости к Синим лесам, – предположил Бертран, разглядывая торчащий из земли куст с огромными цветами ярко-оранжевого цвета. Вокруг них сонно и неторопливо летали пчелы.
– Может быть, – кивнул Каспар, вглядываясь в странный, поднимающийся на горизонте массив.
Прошло несколько часов, прежде чем всадники поняли, что это такое. Это был большой холм со срезанной верхушкой, на плато вполне уместился бы средних размеров город, но города не было, только развалины некогда величественной крепости. Каменные блоки огромных размеров были покрыты пятнами копоти, уцелевшие башни накренились, от развалин потягивало запахом гари.
– Выглядит так, будто приступ был совсем недавно, – заметил Бертран. – Интересно, кто это построил? Такие камни людям поднять не по силам, даже при помощи воротов.
– И гномам не по силам, – уверенно заявил Фундинул. – Мы не сооружаем крепостей после братоубийственной войны Пяти Цветов, а это было семь сотен лет назад.
– И не орки, мы только деревянные форты возводим, – сказал Углук.
– Кто же остается, ваша милость? – Фундинул почесал затылок.
– Огры. – Каспар смотрел на развалины с благоговением. Если крепость и вправду построили сгинувшие исполины, ее возраст исчислялся тысячелетиями.
– Слушай, Углук, ты же воевал в этих местах, – обратился к орку Бертран. – Неужели среди наемников никаких слухов не ходило?
– Я в эту трепотню не очень-то вслушивался. Болтают всегда много разного, это недомеркам вроде нашего гнома только дай потрепаться, а я довольствовался малым: вот тебе битва, а вот – добрая еда, если выжил. Сказания да песни менестрельские – это не для меня. Да и воевали мы севернее, я в дружине князя Годзилуна ходил, а потом с его старшим сыном, когда он со своим братом сцепился…
– А ты сам-то, Бертран, что-нибудь знаешь об этих местах? – спросил Каспар. Отпрысков благородных родов обучали истории, особенно это касалось истории войн и захвата земель. Кроме того, в замке Марингер была неплохая библиотека, погибшая, увы, во время взятия его войском графа-разбойника де Гиссара.
– Кое-что читал. – Бювард задумчиво поскреб заросший подбородок. – Очень давно эти земли принадлежали королям – владыкам Харнлона, это еще до Ордосов было, когда на троне сидели предки нашего герцога. Потом с запада явились воинственные сугуны, и с тех пор тут все время войны и раздоры.
– А что про огров, ваше сиятельство? – не утерпел Фундинул.
– А что про огров? Про них в исторических хрониках ничего не написано. Они сгинули неведомо куда еще до того, как возникла наша история.
– Да, жалко, что нет с нами мессира Маноло, – вздохнул гном. – Он бы все рассказал!
– На то мессир Маноло и маг, чтобы знать больше простых смертных, – заметил Бертран. – А нам и этого достаточно.
Крепость осталась позади, равнина кончилась, потянулись холмы с рассеченными глубокими оврагами склонами. Их дно покрывали густые заросли, через которые приходилось пробиваться с большим трудом.
– Не нравится мне это место, – сказал Бертран, когда они подъехали к особенно темной, глубокой и заросшей лощине.
– Хорошее место для засады, – согласился Каспар и сунул несколько стрел за голенище, чтобы были под рукой.
– Ну что, поехали? – Фундинул на Шустрике стал первым спускаться по сыпучему склону.
Мул старался ухватить от каждого куста по листочку. Гном не давал ему останавливаться и дергал за повод, на что Шустрик отвечал недовольным ревом и пытался сбросить хозяина на землю. Взбрыкнув в очередной раз, он тем самым спас Фундинула от верной смерти. Стрела лишь щелкнула по звеньям кольчуги и, поменяв направление, вонзилась в песок. Каспар припал к шее лошади, одновременно вскидывая лук. Меж двух валунов мелькнула тень, и он выстрелил. Раненый с криком покатился вниз.
Хлопнула тетива лука Аркуэнона, и по дальнему склону, ломая кусты, покатился еще один враг.
– Атакуют, ваша милость! – крикнул Фундинул, спрыгивая на землю.
Из-за лежавших на склонах валунов один за другим стали подниматься воины в длинных, до колен, кольчугах. Блестели длинные мечи и остроконечные шлемы, лица скрывались за стальными масками угрожающего вида.
– А-а, ворюги! – воскликнул орк и стал спускаться навстречу поднимавшимся по склону врагам. Зазвенели мечи, но смять противника с ходу орку не удалось, враги уверенно держали его на расстоянии, стараясь поймать момент, чтобы проткнуть ему брюхо, ударив под накладки.
Каспар выстрелил еще, но конь дернулся, и стрела ушла мимо. С флангов выдвигались еще две группы – противник действовал очень слаженно. Выхватив меч и спрыгнув на землю, Каспар успел вовремя встретить пару воинов, но, как и орк, был неприятно удивлен тем, как мастерски они владеют оружием.
За спиной что-то кричал Бертран, неистово звенела сталь.
Каспар отбил первый удар и почувствовал, как в запястья возвращается вчерашняя боль после столкновения с огромным уйгуном. Его противники били сильно, возникло искушение пустить в ход «Железный дождь», но Каспар отогнал его, понимая, что еще рано. Аркуэнон выстрели на пробу, но кольчугу стрела не взяла. В него тотчас метнули тонкий кинжал – эльф едва успел уклониться.
«Вляпались», – подумал Каспар. В овраге громко ругался орк, ему вторил Фундинул – шуму там хватало.
Защита врагов была крепка, и Каспар сменил тактику: вместо того чтобы парировать удар, он отскочил назад и прихватил «провалившийся» клинок противника крюком кинжала. Резкий рывок, вражеский воин завалился вперед и стал падать, Каспар встретил его кованым сапогом в железную маску. По звуку удара понял, что получилось, противник перекатился на спину и не смог подняться, из-под маски показалась кровь.
