Как ни в чем не бывало Борода пододвинул к столу табуретки и усадил на них Женю и Алину. Потом исчез и вернулся с вымытыми, но мутными стаканами и пузатой бутылкой гамзы в плетеной корзинке.
— Так и знал, всю водку уже уходили, — посетовал он, разливая красную жидкость по сосудам.
— Хотя бы скажи, кто эти люди, — шепотом попросила Женя.
— Я и сам толком не знаю. — Борода наморщил лоб и почесал затылок. — Длинноволосый — скульптор, а Коля, хозяин, в соседней комнате, танцует. Да вы пейте поскорее, а то и этого не останется.
— Откуда у него такая квартира? — Женя пригубила стакан и осмотрелась.
— Так он здесь дворником работает. Тут коммуналка была. Всем жильцам уже отдельные дали, у кольцевой, он один остался.
— Дворник… А говорил — авангардисты. — Алина строго посмотрела на мужа, как будто не она первая согласилась пойти сюда.
— Конечно, будущий Лев Толстой. А может быть, Достоевский. Он в Литинституте заочно учится и рассказы пишет, — с какой-то непонятной гордостью объявил Борода.
— Ни Лев Толстой, ни Достоевский, кажется, авангардистами не были, — поддела Алина.
Но Борода не ответил. Быстрым движением, предназначенным, правда, для жидкости другого цвета, он опорожнил стакан. Сморщился, наклонил бутылку и сосредоточенно стал ждать, пока упадет последняя капля.
На полу нахохлился типовой школьный дневник, заполненный взрослым почерком. «Нравственно то, что нравится», — углядела Женя. Дальше шли неразборчивые каракули.
Плотная блондинка ввела в комнату молодого человека с осоловелыми глазами.
— Коля сегодня не в форме, — констатировал Борода.
— Зато я в форме, — агрессивно заявила блондинка и села Бороде на колени. — А это кто такие?
— Ты что, мать! Сразу видно, в консерваторию не ходишь! Известный пианист с супругой, — объявил Борода, нисколько не смутившись.
— А это вторая супруга, что ли, точно такая же? — Блондинка попыталась ткнуть рукой в Женю, но покачнулась и чуть не упала на пол.
— Так только кажется. — Бороде пришлось обнять блондинку обеими руками. — Женя — она совсем другая, разве не видишь?!
Увидел скульптор. Он подошел к Жене и церемонно предложил показать ей свое творение. Им оказалось сооружение из проволоки, внутри которого виднелся фланелевый ком.
— Венера с утепленной маткой, — слащаво провозгласил он.
Алина хмыкнула, а Женя в недоумении отступила в угол.
— Ну, нам пора. — Алинин муж решительно взял сестер под руки и вывел их в коридор.
— Я с вами, тут до метро есть короткая дорога. — Борода тоже стал одеваться.
— У меня, кажется, кошелек пропал… — виновато пробормотала Женя, обыскав карманы своей и Алининой шубы.
— Кто ж деньги в пальто оставляет! — Муж Алины как будто был уверен, что здесь и не такое может случиться.
— Да ты, наверно, просто дома его забыла. — Борода попытался отогнать угрызения совести. И с облегчением вздохнул, обнаружив, что его деньги на месте.
— Не расстраивайся, что ж теперь… — Алина погладила Женю по плечу. — Сколько там было-то?
— Сорок с копейками, — растерянно ответила Женя.
На улицу вышли в угрюмом молчании. Женя пожалела, что сказала про кошелек: исправить уже ничего нельзя, а настроение у всех испорчено. Конечно, лучше бы она купила бежевые итальянские туфли, которые на работе предлагали, такой у них красивый кожаный бант. Не хватало десяти рублей, но ведь можно было одолжить у кого-нибудь.
Борода лениво соображал, успеет ли на электричку, если пойдет провожать Женю.
— Даму, надеюсь, берешь на себя?! — решил за него Алинин муж.
Женя отнекивалась — она нисколько не боялась позднего часа, да еще представила, как Бороде придется в свое Подмосковье возвращаться… Твердость проявила Алина:
— Не деликатничай! У нас на работе итальянцы рассказывали, что в Москве объявился маньяк, убивающий женщин в красном.
— У меня красного ничего нет, разве что лак на ногтях. Обещаю варежек не снимать, — попыталась отшутиться Женя.
Но Алина настояла на своем.
— Надо так надо, — добродушно сказал Борода и пошел рядом с Женей. — А откуда итальянцы?
— Алина работает корректором, ошибки исправляет в переводах Плеханова и Брежнева на итальянский.
— Она что же, и этот язык знает? — из простого любопытства спросил Борода.
— Мы вместе его учили на четвертом курсе. И еще польский, датский, венгерский. — Женя не удержалась от хвастовства. — Думали, наши специальности другие, а вот теперь обеих языки кормят.
— И в моей жизни было много перепитий…
«Перипетий», — не решилась вслух поправить Женя.
— Денег не было. Напишу: «Вышла интересная книга, рассказывает о том-то и том-то» на треть странички и разошлю в десяток районных газет. Обратный адрес — московский. Газет пять печатают столичного журналиста и присылают два-три рубля. Целых полгода кормился. Потом, правда, деньги стали все реже приходить. Ну а когда из газеты «Ленинский путь» получил письмо: мы, мол, не уверены, что эта же заметка не появится в «Ленинской искре», я и завязал.
— И что они всполошились? Наверняка и без твоих заметок эти газеты все равно что близнецы, даже названия похожи, — вслух сказала Женя, а про себя подумала, что пока Борода наивно рассказывает про свои почти детские, невредные хитрости, с ним еще можно иметь дело, хуже будет, если он решит, что рассказывать не стоит, а хитрить можно и нужно.
Забыв про полоску льда, по которой дети, а иногда и она сама подъезжали к крыльцу, Женя поскользнулась. Помочь ей Борода не догадался, но терпеливо подождал, пока она встанет, отряхнется. Пришли они вместе, но каждый был сам по себе.
— Можно я хотя бы чаю у тебя выпью, согреюсь немного? — Был он такой жалкий в своей вязаной шапчонке с линялыми полосками, в кургузой курточке на синтетической подкладке…
— Конечно, — без энтузиазма согласилась Женя.
У лифта на них уставились две женщины, похожие на провинциальных училок, с одинаковыми чемоданами в руках.
— Селенина? — строго спросила та, что постарше.
— Да, — испуганно кивнула Женя.
— Как поздно вы домой возвращаетесь, — осудила другая. — Мы — от Тамары.
И пока Женя сообразила, что Тамара — это жена троюродного брата из Турова, которую она видела всего один раз в жизни, обе тетки уверенно вошли в квартиру, всем своим видом демонстрируя, что они великодушно прощают Жене столь позднее возвращение.
— Нам не сказали, что вы замужем, — непонятно кого обвинила старшая.
— Да нет, я не муж, я ее только провожал, — сконфузился Борода. — Тогда я пошел? Пока.
