– За любой из таких афронтов мне бы стоило выслать вас в ледяные пустоши Внешней Финляндии.
– Давно бы уже так и сделали, если бы захотели.
– Верно подмечено, – ухмыльнулся он. – Я не люблю мстить. Месть имеет дурное обыкновение рано или поздно выходить тебе боком. Вот возьму, накажу вас – и еще, чего доброго, расшатаю хрупкий Баланс Добра и Зла.
Многие маги верили в так называемый «Баланс». Суть этой теории вкратце сводится к тому, что все живое для выживания нуждается в равновесии. На каждую смерть – свое рождение, на каждый свет – своя тьма, на каждое уродство – красота, сияющая как тысяча солнц. Ну и на каждое коварное злодеяние – тысячи добрых дел, которые смогут его компенсировать. Вот почему вероломные тираны рано или поздно терпят крах, а отвратительные реалити-шоу снимают с эфира.
Шандар пробежал взглядом один документ, подписал и стал читать дальше, не отрываясь от нашего разговора. Способности Шандара были так велики, что он запросто был способен читать две книги и разговаривать с тремя людьми одновременно, и все – на разных языках.
– А вы, Дженнифер, находчивая, я погляжу, барышня. Нечасто меня оставляли с носом… Своеобразный опыт, даже интригующий, а я давненько ничем не был заинтригован. Надеюсь, вы принимаете во внимание, что в моем распоряжении практически безграничная сила?
– Да, сэр, я в курсе.
– Здесь точно нет ошибки? – спросил Могучий Шандар, указывая на параграф в одной из бумаг.
– Да, сэр, – ответила Д’Ардженто. – Они хотят передвинуть штат Гаваи в середину Тихого океана.
– Мне казалось, ему неплохо между Вайомингом и Арканзасом.
– Преподобный лорд Джек Гавайский уверяет, что переезд необходим в связи с климатическими условиями, и еще он хочет модифицировать коллективную память, чтобы все считали, что так оно всегда и было.
– Ну, это как обычно, – сказал Шандар, ставя свою подпись на контракте. – И что, совсем не торговались?
– Даже ни пикнули.
Со вздохом он покачал головой.
– И когда только люди разучились торговаться?
– Прошло две минуты, – сообщила мисс Д’Ардженто, сверившись с секундомером.
Шандар снова развернулся ко мне и продолжал:
– Так вот, поверьте мне на слово: со своей несусветной, не побоюсь этого слова, властью я могу – и готов – уничтожить этих драконов, с которыми вы водите такую дружбу, в один присест, разом исполняя и свои обязательства по контракту, и избегая выплаты.
– В таком случае придется вам испытать на себе всю мощь «Казама», о Могучий Шандар, – ответила я, – ибо мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вы не тронули ни одной чешуйки ни одного дракона.
Дерзкий выпад с моей стороны, я аж сама непроизвольно сжалась от страха – поди знай, как он отреагирует на такие слова. Но Шандар меня точно не слышал и обратился к мисс Д’Ардженто:
– Этого мы делать не будем. На этой планете и так уже перебор с мальчуковыми поп-группами.
Он вернул ей неподписанный документ и снова обратил свое внимание на меня.
– Суммарная сила всех ваших магов не приблизится и к тысячной доле моей мощи, – сказал он.
Я ответила:
– Знаю. Мы все это знаем. Только нас это не остановит. За своих мы готовы стоять горой до последнего вздоха. Наши драконы тоже мастера Мистических Искусств, и они часть нашей семьи.
Могучий Шандар не сводил с меня задумчивого взгляда. Может, это слишком сильное заявление, чтобы сделать его, ни с кем не посоветовавшись, но я знала своих друзей. И Шандар это понимал.
– Тогда у меня для вас есть предложение, мисс Стрэндж. Вы заинтересованы?
– Я вас внимательно слушаю.
– Я коллекционирую редкости. Но, как видите, у меня на счету каждая минута и мне некогда гоняться за раритетными экзотическими диковинками для своей коллекции. Мисс Д’Ардженто слишком занята ведением моих дел, а дроны хороши только для переноски тяжестей и механических насильственных действий, тонкой работы от них не жди. Предлагаю сделку: раздобудьте для меня кое-что, а я оставлю ваших драконов в покое и приму свое бесчестие с гордо поднятой головой.
– Все еще слушаю, – сказала я. – Что именно вы хотите раздобыть?
– Великолепный розовый рубин размером с гусиное яйцо. Когда-то он принадлежал волшебнику, перед которым я преклоняюсь. Найдите мне… Око Золтара.
– Однако, – протянула я, понятия не имея, что за Око, и какого Золтара. Такие нюансы лучше держать при себе – зачем же демонстрировать свою неосведомленность перед самим Шандаром.
– Осталась одна минута, – сообщила мисс Д’Ардженто, поглядывая на секундомер.
– Уговор? – спросил Шандар.
О чем тут было думать. Если я не соглашусь на поиски камушка, Шандар уничтожит драконов, а мы обязательно попытаемся ему помешать – в общем, кончится все это массовыми смертоубийствами.
– Найду я ваше Око Золтара, – сказала я. – Любой ценой.
– Мудрое решение. – Шандар ухмыльнулся. – Так и знал, что вы согласитесь.
Я поинтересовалась:
– Может, подскажете, с чего начинать поиски? Мир такой большой.
– Если б я знал, без вас бы обошелся, – фыркнул Шандар.
Встреча явно подходила к своему логическому завершению. Я вернулась к дожидавшимся в машине принцессе и Тайгеру. Из «Бугатти» мы смотрели, как Шандар неслышно переговорил о чем-то с Д’Ардженто, подписал еще несколько бумажек, а когда его четыре минуты вышли, незамедлительно превратился в обсидиан.
Дроны оперативно запаковали его в ящик, снова откуда-то появился автопогрузчик, и ящик исчез в недрах самолета. Сделав дело, дроны выстроились в линеечку у длинного напольного гардероба, который я сначала не заметила, и ловко повскакивали друг за другом на вешалки – пустые костюмы снова стали просто костюмами, готовыми вернуться к жизни только по воле Шандара. Живой слуга укатил гардероб на колесиках в самолет, за ним по пандусу въехала мисс Д’Ардженто в «Роллс-Ройсе», вскоре хвостовая дверь самолета захлопнулась и взревел мотор. Кто знает, в какой точке мира окажутся они завтра.
Я постучала по «Руке Помощи™», чтобы вывести ее из спящего режима, и рука послушно стала крутить баранку, увозя нас из ангара. Мы остановились у аэродромных заграждений, провожая взглядом самолет Шандара, грузно поднимающийся в небо на неправдоподобно крохотных крыльях, и поехали в Башни Замбини.
– Око Золтара? – переспросил Тайгер, когда я закончила свой рассказ. – Это что еще за зверь?
– Без понятия. Мне нужно посоветоваться с человеком, который лучше нас с тобой ориентируется в том, чего ждать от будущего.
– Я не пророк, – сказал Тайгер, – но вижу, к чему ты клонишь.
Выдающийся Кевин Зипп
Выдающийся Кевин Зипп – это самый квалифицированный ясновидец «Казама». Он как раз разбирался с прогнозами новорожденных детей, когда мы вернулись в офис. Нет, прогноз погоды тут ни при чем, ясен пень, я про общую картину будущего. «Казам» постоянно нуждался в финансах, а такие услуги пользовались спросом и приносили стабильный доход. В очереди дожидались две мамаши со своими чадами. Кевин взялся за первого мальца (а конкретно – за его левую пятку) и задумался. С трепетом смотревшей на него мамаше он сообщил:
