Эдди пожала плечами.
– Заставить их он, понятно, не может, разве что…
– Разве что – что?
– Вот вы как приехали, видели, чтобы в нашем небе кто-нибудь летал?
Я посмотрела по сторонам, припоминая. Действительно, кажется, не видела, но даже не задумалась об этом, пока Эдди не обратила на это мое внимание.
– То-то и оно, – сказала Эдди. – Странно, правда? У нас богатейший животный мир – но не видать ни одной крылатой твари.
Мы притихли, размышляя над ее словами.
Перкинс показал на две фуры, водители которых остановились посреди дороги, чтобы перекинуться парой слов.
– Если самолеты у вас запрещены… что они тут забыли?
На обеих фурах красовался светло-голубой логотип авиакомпании «Скайбус Аэронавтик». Пока мы глазели на эту картину, машины тронулись с места, и одна, тяжко скрежеща колесами, покатила в глубь Империи, а вторая, быстро набирая скорость, умчала в противоположном направлении.
– Самолетные запчасти, – сказала Эдди. – Император хоть и противник полетов, но на нашей территории все же стоит завод по их производству.
– Какая-то противоречивая политика.
Эдди пожала плечами.
– Может, и так. Может, он и безумец, зато правитель нормальный. Вот у вас есть в стране бесплатное здравоохранение и детские соцпакеты?
– Нет.
– А у нас есть. И пускай в Кембрийской Империи самая низкая средняя продолжительность жизни среди Королевств – а то ведь сами понимаете, междоусобные войны, экстремальный туризм, – но мы хотя бы можем прожить наши недолгие жизни так, как заблагорассудится: интересно, весело и с приключениями. И вот что бы вы предпочли? Короткую жизнь в роли тигра или долгую – в роли зайца? Я за тигра.
Я немного подумала и ответила:
– Я, пожалуй, тоже. Только все-таки я считаю, что все должны иметь возможность выбирать, быть им тигром или зайцем, или кем-нибудь посерединке.
Плотоядные слизни
Мы остановились пообедать в одной из придорожных кафешек, которыми было усыпано все шоссе. Каждая такая забегаловка по единодушному согласию всех кембрийцев являлась нейтральной территорией, куда даже вражеские генералы могли заскочить на чашечку чая со смородиновой булочкой, не опасаясь, что кто-нибудь всадит им кинжал в спину.
Еда была отменная, простая и вкусная, но удовольствие от обеда было испорчено свинским поведением Кертиса и Игнатиуса. Они галдели и развлекались тем, что кидали друг в друга едой – короче, вели себя как последние придурки. Перед уходом мы за них извинились, на что нам дружелюбно ответили, мол, «энергичную молодежь» тут кое-как терпят, но если они еще хоть раз сюда заявятся, Кертиса и Игнатиуса «завяжут в мешок и изобьют палками».
Вскоре мы снова были в пути.
– Всем привет, – сказал Игнатиус, перебираясь на переднее сиденье броневика, чтобы было удобнее с нами разговаривать.
– Ничего не хочу от тебя слышать, кроме извинений, – бросила я.
– Да всего-то небольшая драка едой, – хмыкул он. – И дракой-то не назовешь.
– Чего тебе надо?
– Там впереди будет слизневая ферма. – Он ткнул пальцем на страницу «Десяти животных Кембрийской Империи, которым лучше не попадаться». – Я подумал, может, заскочим, оглядимся.
Я вопросительно посмотрела на Эдди, и та кивнула.
– Довольно милые твари, – объяснила она. – Если ты ничего не имеешь против слизи. Может, нам еще повезет, и они его слопают!
– Ой, да ладно вам. – Игнатиус улыбнулся. – Не такое уж я и наказание.
Эдди смерила его взглядом, утверждавшим обратное, и Игнатиус с застенчивой улыбкой вернулся к своим приятелям на заднее сиденье. На ближайшей развилке мы свернули направо и припарковались на пыльной автостоянке рядом с полудюжиной бронированных туристических автобусов. Эдди разрешила нам идти без нее, заверив, что уже с лихвой насмотрелась на плотоядных слизней. Ральф тоже отказался, сославшись на диковинную аллергию на «животных без лап, типа котов».
– У котов есть лапы, – сказала принцесса.
– А-а… ну да, – отозвался Ральф сконфуженно, но все равно предпочел остаться в машине. И вот мы с Перкинсом, принцессой, Кертисом и Игнатиусом попали на ферму.
Заплатив за вход, мы гуляли среди цилиндрических бетонных бассейнов, в каждом из которых содержалось по дюжине слизней. Они были размером с кабачок, цвета жирных сливок, их туловища были исполосованы канавками и покрыты гелеобразной слизью, от которой разило трупной вонью. Глаз у них не было, изо рта виднелись бритвенно-острые клычки, а поверх мелких голов у них торчал пучок неравноразмерных разнофункциональных антенн, которые взбудораженно дергались, когда мы проходили мимо. Слизни, мягко говоря, были омерзительны. Если какое животное и заслуживало подписи «избегать любой ценой», то в первую очередь плотоядные слизни.
– Иу, – сказала принцесса. – Гадость какая.
– Вот это пока единственный утвержденный дизайн для салфетки, – воодушевился Игнатиус и достал из рюкзака камеру. – Да будет вам известно, любой комплект наших салфеток включает шесть вариантов рисунка.
– Да что ты говоришь, – сказала я.
– Да-да. Хотя один прием пищи в среднем накрывается на 3,76 человек, так что можно понять, если вы думаете, что четырех бы вполне хватило. Но нет. Ужин на шестерых – довольно распространенное явление, и, проведя исследование рынка с привлечением разных фокус-групп, мы установили, что в то время как повторяющийся рисунок в компаниях больше шести вполне приемлем, в компаниях меньше шести это отнюдь не так. Отсюда – шесть рисунков. Хитро, а?
– Где тут ближайший сомнабуворус? – поинтересовалась принцесса. – Хочу броситься под него.
– Ближайший кто?
– Никто, – ответила я. – Лора, хватит дразнить обормотов.
– Слушаюсь, хозяйка, – сказала принцесса и сделала лучшую на сегодня попытку реверанса. Чтобы не говорить больше о салфетках, мы примкнули к толпе туристов, расхаживавших вдоль одной из кормушек. Фермер вел рассказ:
– …Слизневые секреции – они же слизь – могут использоваться в самых разнообразных производствах, от мясных маринадов и отшелушивающих кремов до растворителя краски и аккумуляторной кислоты. При поддержании оптимального уровня влажности взрослый слизень источает до галлона секреций в день. Вопросы есть, или сразу перейдем к кормлению?
Один турист поднял руку:
– Правда ли, что обогащенная слизь входит в состав секретного химического оружия императора Тарва?
– Все это голословные бездоказательные предположения, – ответил фермер. – Но зная Тарва – почти наверняка да.
– А подраться с ними можно? – спросил глуповатого вида молодой человек, который оказался Кертисом.
