Все заняли свои позиции, и я повернула ключи в зажигании. Перкинс сидел рядом со мной, глубоко сосредоточившись на своих мыслях. Я выжала сцепление, включила первую передачу и вдавила педаль газа. По моим прикидкам через милю опасность должна будет остаться позади. При тридцати в час этот отрезок отнимет у нас две минуты – с тем, конечно, условием, что мы успеем разогнаться до такой скорости. Я протянула Перкинсу руку, и он сжал ее.
– Умирать – так не со скуки, – сказал он и улыбнулся.
– Умирать – так не со скуки, – ответила я.
Я положила обе руки на руль, еще раз газанула и отпустила сцепление. Гусеницы вгрызлись в мягкую землю, и мы снялись с места. И почти в то же мгновение стопка одежды впереди подскочила в воздух и приняла человеческую форму. За несколько секунд к ней присоединились еще шесть.
– Держитесь! – прикрикнула я и вжала педаль газа в пол.
Битва Пустых
Разгон был взят хороший, и первых трех дронов я с легкостью подмяла под передние колеса, еще одного лихо перерубила напополам Эдди, Уилсон – еще двоих. Обезвреживать их оказалось на удивление просто, ведь они были не крепче ниток в своих одеждах. Даже будучи разрубленными надвое они отказывались выходить из строя, но их верхние половинки не представляли опасности, когда не могли дотянуться до нас, а нижние в крайнем случае могли разве что попытаться пнуть нас с ноги. Но в тот момент я не могла воспринимать это иначе, как фон, так как все мое внимание было обращено вперед, где оживали все новые и новые Пустые. С облегчением я обнаружила, что было их не так уж и много. Я гнала машину прямо на дронов, и их безжизненные оболочки уходили под тяжелые гусеницы, смешиваясь с грязью.
– Ну как? – прокричала я Перкинсу.
– Пока никак, – ответил он, приложив к вискам пальцы и усиленно сосредотачиваясь. – Кажется, они заколдованы нестандартной реверсивной техникой.
Я вывернула руль и прибавила газу на подступах к группе из трех дронов, и они тоже исчезли под передними колесами.
– Они поднимаются! – закричал Уилсон, отбиваясь от двух дронов, которые воспряли к жизни сразу, как только броневик проехал по ним. Один даже умудрился забраться на борт, но его вовремя обезвредила принцесса, которая успела обнаружить, что, если отрубить дрону руку, держащуя меч, ему придется сделать паузу и поднять меч левой рукой, прежде чем продолжить драку.
Дроны продолжали выскакивать на нас. Я навела броневик прямо на них, чтобы Эдди было сподручнее рубить двоих с одного замаха, а потом сдала вбок, чтобы задавить еще пару. Все как будто шло хорошо, пока я не заметила трех дронов, которые бежали прямо на машину и сами бросились под передние колеса. Я, мягко говоря, насторожилась.
– Это слишком легко! – прокричала Эдди.
– Я не жалуюсь! – крикнул в ответ Уилсон, полоснув дрона наискосок от плеча до пояса. Я переключила передачу на более высокую скорость, и тут броневик резко дернуло влево. Эдди потеряла равновесие и свалилась с капота. Я прибавила скорость, но от этого заносить стало еще круче, и через мгновение мы уже двигались не в сторону леса, где кончалась опасность, а обратно в горы. Я отпустила педаль, и машина остановилась, в то время как Эдди снова бросилась в атаку и покромсала приближающегося дрона – одного, но их было десять, двенадцать, больше. Они направлялись к нам размеренным шагом, и это мне совсем не понравилось.
– Вот блин, – я стукнула ладонью по рулю. – Какой неудачный момент, чтобы сбиться с дороги. Эдди? Доложи о повреждениях.
Эдди обежала машину справа, а Уилсон соскочил на землю и продолжил биться с ближайшими дронами. Эдди заглянула под броневик и крикнула:
– Задний ход, легонько!
Я переключила передачу и медленно стала сдавать назад. Поначалу машина двигалась, куда положено, но вдруг сделала рывок в противоположном направлении, и Эдди закричала мне останавливаться.
– В правой гусенице вклинены три меча, – сообщила она.
– Дай посмотреть.
Не выключая мотора, я выскочила из машины, пока Уилсон и принцесса бок о бок держали оборону, встречая медленно подступающих дронов. Мечи были загнуты вокруг ведущего колеса, наглухо блокируя его. Но не одни мечи стопорили гусеницы – там запутались и несколько Пустых, во всяком случае, их костюмы. Так вот оно что. Они вовсе не сражались с нами, а искали наше слабое место. И нашли его. Ахиллесова пята гусеничных автомобилей там же, где и их сила – в их гусеницах.
Я бросила взгляд назад. Мы успели покрыть едва ли пятую часть пути и даже реки не успели достичь. С точки зрения стратегии – самое место, чтобы вывести броневик из строя. Пока я смотрела туда, где мы бросили джип, полдюжины новых дронов уже повскакивали со своих стратегических позиций.
– Они отрезают пути к отступлению, – заметил Уилсон.
– Перкинс! – крикнула я. – С минуты на минуту нам понадобится твоя помощь.
– Я в процессе, – ответил он.
Я выхватила из багажника запасной меч и вышла вместе с остальными.
– Минуточку, – сказала принцесса. – Они останавливаются.
И верно. Нас окружали по меньшей мере десятка три Пустых, и, не дойдя до нас ярдов двадцать, они застыли на месте в боевой готовности. Каждого дрона от соседнего разделяли идеально равные промежутки.
– Они ждут, – сказал Уилсон.
– Они ждут, потому что время на их стороне, – отозвалась Эдди. – Посмотрите дальше.
За шеренгой дронов по всей пустоши зловеще восставали из небытия новые дроны, и они надвигались на нас. Подкрепление. Я бросила еще один взгляд на заклиненную гусеницу, чертыхнулась про себя и выключила зажигание.
– Все ясно, машине крышка. Нужен новый план.
Ко всеобщему беспокойству, предложений не было. Перкинс вышел из броневика и присоединился к нам.
– Они действуют как объединенный милитаристский разум, – бормотал он взбудораженно. – Им не нужны отдельные приказы, потому что каждый из них сам себе и генерал, и солдат в одном лице. Изучают противника, эксплуатируют его слабости и нейтрализуют преимущества. А остановились они потому, что не решили, как нейтрализовать наше преимущество.
– У нас есть преимущество? – удивилась Эдди.
– У нас есть я, – ответил Перкинс. – Они знают, что я их считываю. А раз они не стали подходить ближе, можно сделать вывод, что и у них есть слабая сторона, которую можем эксплуатировать мы. Вот, смотрите.
Перкинс сделал три шага в сторону шеренги дронов, и они отступили. Он вернулся к нам, и они подвинулись ближе.
– Они дожидаются, пока их численное превосходство будет непреодолимым, – сказала Эдди, когда новые дроны продолжали выстраиваться за уже присутствующими. – Мы не можем долго ждать.
– Они сделаны из несчастного быстросохнущего терилена, но, если они нас атакуют, у нас нет шансов, – проговорил Уилсон.
