Семен был благодарен командиру за спасение. Сам он не видел выскочившего из кустов аборигена и, скорее всего, попал бы под его пули.
Закончив перевязку, он зафиксировал бинтом руку на корпусе.
— Вот так. Постарайся во время перехода ее не беспокоить и не напрягать. В лагере я еще раз обработаю рану и наложу свежую повязку.
Собрав шмотки, разведчики продолжили марш-бросок. По расчетам Конопко, до болота оставалось не более полутора километров…
Оставшийся по суше путь проделали за час.
Выведя товарищей на опушку леса, Тубарь быстро и безошибочно нашел гать, обозначенную припрятанным шестом. Уставший Яковлев предложил четверть часа передохнуть, но Конопко был неумолим:
— Надо идти. За нами наверняка организована погоня.
Он был прав. Пришлось стиснуть зубы и без передышки лезть в вонючую трясину.
По гати шли опять в том же порядке: впереди ощупывал шестом деревянный настил Тубарь, в середине — Семен Яковлев, замыкал Виктор Конопко.
Когда разведчики отдалились от берега метров на двести, командир вдруг зашипел:
— Прекратили движение! Замерли! Пригнулись!
Подчинившись, товарищи остановились и нервно закрутили головами.
По границе леса и болота со стороны деревни медленно ехали два внедорожника, битком набитые вооруженной темнокожей братвой. Из всех окон во все стороны торчали стволы автоматов, винтовок и пулеметов.
— Этого нам еще не хватало, — медленно погрузился в жижу Тубарь. Над поверхностью остались лишь его голова и рука с винтовкой. — Прячься, Сема. Не дай бог, заметят…
Медик послушно повторил маневр снайпера, оставив над поверхностью автомат и ранец с медикаментами.
— Да, многовато их пожаловало, — подобрался к реденькому кусту Конопко.
Подняв бинокль, он стал пристально наблюдать за действиями мятежников…
Вели они себя несколько странно. С помощью мощной оптики командир разведгруппы отчетливо видел, насколько внимательно боевики осматривают опушку леса и свободную от растительности полосу между крайними деревьями и болотом. И насколько им была безразлична топь.
«Значит, они не догадываются о наличии острова посреди болота, — сделал он вывод. И, провожая взглядом удалявшиеся машины, облегченно вздохнул: — Это хорошо. Не зная об острове и гати, в трясину они лезть не рискнут».
Выждав для верности несколько минут, группа продолжила движение на юг…
Глава шестая
Касал Кива догадывался о том, что в жизни белые полосы чередуются с черными. Однако когда из-под его носа группа неизвестных бойцов увела жирную добычу в виде трех русских вертолетчиков, он убедился в этом лично и самым очевидным образом. Вроде только вчера чувствовал себя героическим полевым командиром, отряду которого удалось совершить настоящее чудо — пулеметным огнем сбить заходящий на посадку современный вертолет и захватить живыми его пилотов. А через несколько дней — внезапное нападение неизвестных и исчезновение тех же вертолетчиков.
Чувствуя свою вину, Кива лично отправился в деревню Сапа и возглавил операцию по их розыску. Собственно, других вариантов ему не оставили: либо летчики будут найдены и доставлены в город Демар, либо он, Кива, пойдет под суд военного трибунала. Пришлось напрягаться, не спать ночами, продумывать поисковую операцию и самому таскаться по джунглям, разыскивая следы проклятых русских.
Вот и сегодня он и еще пятеро воинов прочесывали довольно значительный квадрат густого леса. Одна сторона этого квадрата граничила с вонючим болотом, куда путь русским был заказан — в те гиблые места боялись соваться даже местные жители. Центр квадрата находился в шести с половиной километрах от деревни Сапа. Группа вышла на поиски заранее; в лесу переночевали у костра, а утром приступили к поискам.
Искать Касал Кива решил методом параллельных галсов: начали от противоположной болоту стороны квадрата и пошли зигзагом — от восточной границы района до западной, там смещались на пару сотен метров, вновь растягивались цепью и топали в обратном направлении…
К трем часам дня прошли километров десять. Жутко устали и не встретили ни одного намека на исчезнувших авиаторов. Каждый час Кива выходил на связь с командирами других поисковых групп, но и от них не удалось получить позитивных вестей.
В половине четвертого он набрел на небольшую поляну и приказал остановиться на отдых. Люди в изнеможении попадали на траву, у большинства даже не было сил достать из мешков лепешки и подкрепиться.
«Неудивительно. Мы все здорово устали. Но эти бойцы сегодня сменятся и уедут на отдых. Счастливые… — отплевываясь, стоял на карачках Кива. — А я четвертые сутки ползаю по джунглям, и отдых мне не светит. И неизвестно, сколько еще предстоит ползать. Придется искать, пока не найду…»
Отлежавшись на траве, парни немного пришли в себя и принялись перекусывать остатками завтрака. В общем мешке нашлось несколько кукурузных лепешек, бутылка пальмового вина, фрукты. Подтянулся к «столу» и Кива — в желудке давно посасывало от голода.
Вокруг было тихо, только пение птиц изредка доносилось сверху. Ни диких животных, ни дуновения ветра. Ничего не предвещало беды: шестеро мужчин сидели тесным кружком и молча обедали.
Вдруг сбоку послышался треск сломанной ветки.
Все разом насторожились. У всех в беспокойных взглядах был лишь один вопрос: «Противник или дикий зверь?»
Зверей в этой глуши хватало. Безобидные мартышки, павианы и мандрилы. Пугливые лесные антилопы бонго и окапи. Непредсказуемые дикие кабаны и виверры. Ну и конечно же опасные хищники: леопарды, дикие кошки.
Первым заметил застывшего меж кустов человека в камуфляжной форме молодой Симон. Он крикнул, предупредив остальных об опасности. И тут началось.
Парни похватали оружие, но первыми огонь открыть не успели — незнакомцы оказались проворнее. Сначала из кустов прогремели две очереди, а следом бахнул одиночный винтовочный выстрел, после которого мощная пуля отбросила Симона на пару метров.
Загрохотали ответные очереди, смешавшиеся с криками, стонами раненых, с хрустом ломаемых ветвей.
Началась перестрелка.
Первая минута боя была настолько хаотичной, что Кива не запомнил ровным счетом ничего. Он просто заполз под ближайший куст и постреливал в никуда, потому как противник оставался невидим. Затем сообразил подсчитать потери. Оглядевшись по сторонам, увидел двоих убитых и раненого Рутендо. Еще двое засели в таких же кустах и стреляли наугад в сторону окружившего поляну врага.
— Адиса! — окликнул Кива ближайшего воина.
— Я здесь! — прервал тот стрельбу.
— Обойди их справа и попробуй закинуть гранату.
Гранат на всю группу было всего две штуки, и обе находились у командира. Адиса ужом пополз открытый участок поляны, забрал у Кивы одну из гранат и исчез в зарослях…
