Внутренне похохотав над самим собой, закончил сборы и вышел на свежий воздух. Ветер нёс терпкий запах елового леса и цветов. С удовольствием потянувшись, глянул на вернувшиеся телеги, в которых спали егери, и не смог отказать себе в удовольствии вспомнить армейские времена: вытянулся по стойке смирно, как когда-то давно на тумбочке, и заорал во всю глотку: «Ро-о-о-ота, подъё-о-о-ом!!!»
Подорвавшиеся бойцы, так же как и я пять минут назад, скатились с телег, а руки инстинктивно потянулись к тем местам, где обычно было закреплено оружие. Расхохотался уже в голос, заработав хмурые и злые взгляды подчинённых, я приказал готовить завтрак, а сам с чувством «сделал гадость – сердцу радость» отправился разминаться с короткими разбойничьими клинками, даже перестав считать, какое по счёту это оружие за то время, что я в игре.
Пока завтракали и готовились к выходу, вернулись бесы. Весьма потрёпанные и с оборванными перепонками на крыльях, но все живые. Обнаружить им ничего интересного не удалось, разве что скопления разных монстров.
Четверо бесов, среди которых были вернувшиеся раненые, и пара разорителей назначались в отряд к Искре, она же забрала с собой пару телег. Задачей отряда было доставить в замок алтарь, на котором чуть не закончилась жизнь суккубы в день нашей встречи. В стычки вступать им разрешалось, только если будут уверены в победе без потерь. Остальных демонов и всех егерей забирал я.
За то время, что потребовалось на дорогу до мельницы, дважды пришлось вступать в схватки, а ещё раз заложить крутой вираж, избегая встречи с фениксом, мирно сидящим на ветке и чистящим перья.
На подходе к цели завидели отряд мертвяков, пытающихся сломать дверь в это поистине удивительное строение. Глядя на него, понимаешь, что мельник – бывший военный да наверняка служил в рыцарском замке, слишком уж мельница походила на этот замок в миниатюре. Может, потому ещё и держалась. Среди многочисленных зомби и скелетов, составляющих армию мертвецов, затерялась пара мумий, но никаких сильных юнитов среди них не было, потому битва для меня особого труда не составила. Шестеро разорителей, возглавляемые Критом, приняли на себя основной удар, позволяя егерям безнаказанно расстреливать наиболее опасных неумерших. Я подождал, когда мертвяки окончательно завязли в сражении, и с остальным войском ударил в спину нежити, что и довершило разгром. Добыча была копеечная, но всё же 75 монет бесы с трупов окончательно упокоенных мертвяков насобирали.
Мельник действительно оказался отставным десятником латной пехоты. Разговор с ним вышел по-армейски коротким, и я, получив продовольственный паёк на сутки и половину дневного налога, двинулся с отрядом в сторону болот.
Подходя к болоту, наткнулись на костерок, судя по брошенным вещам, квартировались тут до нашего прихода разбойники, и их дозор оказался лучше, чем мой, потому как сбежали они совсем недавно. У ещё горящего костра остались заготовленные дрова, которые были загружены нами на телегу. А один из бесов обнаружил прикопанную заначку с монетами и, неожиданно, клевец со щитом, спрятанные в той же захоронке.
Болота встретили негостеприимно: угрюмый пейзаж, хлюпающая под ногами вода, слава богам, разработчики не додумались добавить в игру гнус, а то оставалось бы уповать на крепость демонической шкуры, ну или на то, что кровь демона не самая подходящая пища для кровососущих. Правда, встретиться с летающими тварями всё же пришлось: недалеко от границы болота нас атаковал гибрид змей со стрекозами, обошлось без потерь только благодаря способности бесов к прыжкам да егерям, с неимоверной точностью отстреливающим выродков. Мне с разорителями оставалось только добивать змеек, сшибленных на землю метким выстрелом или взвившимся в прыжке бесом.
А около дольмена опыта попали в самую жесткую переделку за сегодняшний день. Неожиданно из болотной тины вынырнули трое василисков – скользящее, почти змеиное движение навстречу моей армии и распахнутые, наполняющиеся золотым светом глаза. Егери дружно падают в болотную жижу, тело Табора на миг покрывается серебристой амальгамой, бесы взмывают в воздух, уходя от завораживающего взгляда. Один не успевает, и на болотный мох падает серая глыба статуи, тут же скатываясь в тину. Разорители, и не думавшие останавливаться, добегают до ящериц, но первым успевает Крит, взрываясь вихрем ударов. Чувствуя спиной непонятную угрозу, резко разворачиваюсь, вижу раскрытый капюшон с алыми прожилками сосудов и наполняющиеся янтарным светом глаза. Выброшенные вперёд короткие клинки на лету превращаются в камень и врезаются в полыхающие нестерпимым светом глаза. И тут же с натужным хеканьем на голову василиска обрушивается топор.
– Да вы счастливчик, милорд.
Арнис с довольной улыбкой пытается стереть с лица болотную грязь, а я с непонятными чувствами разглядываю серый базальт, в который превратилась сталь. Еле слышимый лёгкий хруст – и камень, победив сталь, падает в грязь, с тихим всхлипом засасываемый трясиной. Чертыхаясь, отправляю туда же рукояти клинков, а перед глазами всплывает сообщение о получении двенадцатого уровня. Вместе с ним неожиданно прибавляется ментальная выносливость. Из предложенных умений выбираю «Мастера древних тайн». Меня же продолжает потряхивать от пережитого. И вроде понимаю, что игра, но стынущая в жилах кровь и немеющее лицо в янтарной вспышке зрачков рептилии никак не дают успокоиться.
Дольмен оказывается небольшой стелой тёплого коричневого цвета с чуть шершавой поверхностью, неожиданно кольнувшей холодом, и тут же перед глазами выскочило сообщение о получении 1000 очков опыта, и с чувством выполненного долга разворачиваю отряд к новой цели.
Узкая тропинка, вьющаяся посреди трясины, вдруг резко пошла вверх, кривые и обросшие мхом деревья расступились, и мы увидели поднимающийся из воды холм, вокруг которого, словно в огромной водяной клумбе, плавали разноцветные кувшинки. Сам холм был укрыт цветущим шиповником и боярышником, и посреди этого бело-розового великолепия виднелись две высокие остроконечные черепичные крыши. Тропинка, повиляв среди кустов, привела нас к небольшому дворику с колодцем.
Оставив своих бойцов отдыхать и отмываться от болотной грязи, я направился к высокому деревянному крыльцу и уже был готов постучать в дверь, как услышал глубокий красивый грудной голос:
– Входи, входи, только ноги вытереть не забудь.
Мелодично скрипнула дверь, и я оказался в неожиданно светлой комнате, заполненной запахами сушёных трав и ещё каким-то неуловимо пряным ароматом. Высокая остроконечная шляпа скрывала лицо сидевшей за столом женщины, лишь рыжие волосы с искристо-белой прядью выбивались из-под полей. Изящные пальцы с серебряным кольцом в виде вставшей на хвост кобры, держащей в пасти шерл, перебирали коричневую шёрстку ласки. Маленький зверёк злобно сверкал глазками, скалил зубы и шипел.
– Ты ему не нравишься, – улыбнулась колдунья.
– Ну, я ж не мышь, чтоб ему нравиться.
Колдунья вновь улыбнулась и пальчиком второй руки указала на стул напротив себя. Развернув его задом наперёд, я уселся верхом и сложил руки на спинке.
Ведьма задумчиво отбила пальцами какой-то ритм по столешнице, и тут же из камина вынырнул маленький нечёсаный брауни, подбежал к столу, выудил прямо из воздуха большой самовар, поставил его на стол. Следом из воздуха появились две чашки, небольшая вазочка с вареньем и вторая со сдобными сухариками.
