– Угощайся.
Ведьма задумчиво наблюдала, как я разливаю по чашкам чай, макаю сухарик в варенье из шиповника и с видимым удовольствием пробую.
– Странный, очень странный демон, хотя кто вас, вечных, поймёт, – задумчиво произнесла девушка. – Дай руку.
Протягиваю. Она расправляет мою ладонь, всё так же задумчиво проводит ноготком по узору линий, в которых, говорят, зашифрована наша судьба, и вдруг из её широкого алого рукава появляется изящный маленький ножик, полоснувший по моей ладони. Боли почти нет, лишь с удивлением вижу, как выступает алая кровь, которая тут же с шипением испаряется, оставляя в воздухе явственный запах серы. Перед глазами выскакивает сообщение: «Вами изучен новый навык „Знающий руны”».
– Странный способ передавать знания. – В голосе вновь появляются змеиные нотки.
Ласка злобно шипит в ответ и дыбит на загривке шерсть.
– Какой есть. Да не зыркай на меня так, не зыркай, по-другому всё равно не умею.
Чуть улыбаюсь и, выловив из инвентаря янтарный кулон Ялы, вкладываю его в ладошку ведьмы.
– Давно мне подарков не дарили, давно… – протянула ведьма. – А твоя демоница ревновать не будет? – Голос лучится лукавством.
– Суккуба-то?
– Да ты пей чай, пей.
И тёмный, заваренный на травах чай вновь полился в мою и её чашку. Опять вынырнувший из камина брауни сменил на столе варенье и вместо сухариков поставил вазочку с печеньем.
– Не хочешь заключить сделку, демон?
– Для такой очаровательной колдуньи всё, что угодно.
– Что, и плату не потребуешь?
– Я демон или где?
– Ну, о цене договоримся, – чему-то улыбнулась ведьма…
И вот мне вновь приходится тащиться по болоту, а впереди переваливается маленький зелёный болотник с фонариком на поясе. С таким проводником даже по трясине мы шли почти как посуху, да и опасных мест он избегал. Поэтому до цели добрались быстро и без особых приключений, хотя пару раз и пришлось вступить в скоротечные и не слишком сложные схватки.
На небольшом сухом островке возвышалась алхимическая лаборатория: серые каменные стены в подпалинах, две трубы, смотрящие в небо и чадящие разноцветным дымом, огромный медный раструб, из которого в болотную воду льётся серебристо-стальная жидкость. Довершали картину десяток гремлинов и большой пузатый голем. Болотник ткнул пальцем в этих уродов, что-то проверещал на своём языке и вдруг исчез.
– Что будем делать, милорд? Не нравится мне этот голем, – произнёс незаметно оказавшийся рядом Арнис.
Мне он тоже не нравился, хотелось бы договориться с хозяином лаборатории, но если не получится, придётся драться. Правда, поступать, как просила ведьма, я не собирался. Устранить угрозу болоту можно и без уничтожения лаборатории, надо только придумать, как через трясину переправлять в замок ртуть.
Стоило нам только вступить на островок, как гремлины заверещали что-то явно угрожающее, а голем, громко пыхтя, направился в нашу сторону. В окне лаборатории полыхнуло алым, раздался грохот, из одной трубы повалил угольно-чёрный, а из другой – молочно-белый дым, и на порог выскочил всклокоченный старик в прожжённом балахоне из когда-то зелёной кожи с ретортой в руках.
Не замечая нас, он что-то злобно заорал на гремлинов, которые тут же прыснули в разные стороны, исчезая из виду. Алхимик же подошёл к голему, активировал артефакт, висящий на шее, и залил в резервуар на спине стального монстра какую-то жидкость. Голем странно заскрипел, засвистел, на миг окутался голубоватым сиянием и рухнул на землю. Старик в раздражении пнул железный бок, схватился за ушибленную ногу и только тогда заметил меня и моих бойцов. Реакция алхимика поразила, наверное, даже демонов. Он подскочил ко мне, ударил сухеньким кулаком мне в грудь и прокашлял:
– Принесёшь мне сердце гидры, коготь дракона…
Список был достаточно внушительным, но часть этих ингредиентов у меня была, другую, думаю, можно купить, но от наглости и бесстрашия старичка я так опешил, что даже не сразу нашёл что сказать. Лишь отойдя от шока, потребовал оплаты своих услуг. В результате условились, что я доставляю старику требуемые ингредиенты и договариваюсь с колдуньей, что болотные твари перестают его беспокоить, а он больше не сливает ртуть, которая оказалась отходами от его опытов, в болото, а доставляет её на сушу.
Только мы с алхимиком разошлись, как словно из ниоткуда возникли гремлины, которые взялись присоединять к раструбу какую-то замысловатую конструкцию. А следом за ними явился болотник, махнул рукой и вновь повёл нас через трясину, насвистывая себе под нос что-то о дороге, которая на одном счету и у ангела, и у дьявола.
– Всё-таки сделал по-своему, высшие тебя раздери, – с порога встретила меня ведьма.
В ответ я лишь развёл руками и состроил покаянное лицо. Не выдержав, ведьма рассмеялась и выставила на стол обещанные за работу зелья. И тут же выскочило сообщение о получении опыта, нового уровня и повышении силы магии. Прикинув так и эдак, из предложенных навыков выбрал «Стойкость».
Тепло распрощавшись с ведьмой и пообещав иногда заглядывать на огонёк, вышел за дверь и отдал приказ выступать. Но не успел отряд отойти от островка и пары шагов, как буквально взвыло чувство опасности. Рванул с петли на поясе клевец, и в ту же секунду чёрный короткий болт ударил в горло, а второй вошёл прямо в сердце, отправляя меня во тьму.
Искранитал рассерженной кошкой шипела на медленно идущих разорителей. Демонические воины стоически переносили гнев начальства, продолжая мерно шагать под скрип тележных колёс.
– Истуканы, выкормыши бездны.
Выругавшись, Искранитал вновь вернулась к мрачным мыслям. Как он смеет, как он смеет сокращать её имя! Она – демоница, а не какой-то прислужник, которым раздают клички! Этот тифлинг (глаза видели истинного демона, но все остальные чувства буквально кричали, что перед ней презренный полукровка) даже кровь правильно пролить не может, впустую расходуя ресурс и силы. А ещё, ещё он смеет игнорировать ЕЁ, одну из рода Ур-Траггана
[6], её, суккубу, чей взгляд заставляет вожделеть не только презренных людишек, но истинных демонов, до которых этому тифлингу, как бесу до архидьявола! Но ведь есть в нём какая-то непонятная сила, облизнулась суккуба, как сражался с ангелом, если его правильно направить…
– Уршраг, даркар торэн! – вновь выругалась Искранитал, вспомнив, что не смогла до конца выполнить приказ, и хотя помимо алтаря в телегах лежало ещё множество ресурсов, собранных и отбитых у тварей в лесу, она умудрилась потерять троих бесов, тех самых, что уже были ранены.
Глава 19
«Вершился чёрный ритуал, что в манускриптах описали»
Вынырнув из тьмы небытия, ошарашенно огляделся, никак не могу привыкнуть к смерти и возрождению в совсем другом месте. Опрометью выскочил из подземелья и метнулся вверх по лестнице к Сердцу замка. По дороге чуть не сбил какую-то испуганно завизжавшую девку, но осознав, как я выгляжу, оскалился и прорычал: «Одежду в главный зал!»
