Он был хорошим мальчиком, этот Кир. Умненький, правильный, упрямый. Настолько упрямый и настолько правильный, что она даже поверила: у него обязательно получится.
И ошиблась.
«С прискорбием сообщаем, что студент нашей академии Кирсен Грасс трагически погиб в результате несчастного случая на производстве во время прохождения практики».
Несколько строчек в еженедельной рассылке для студентов. И пропасть, в которую она, Аэрис, ухнула и продолжает падать, не чувствуя никакой опоры под ногами.
Что за несчастный случай? Кто его устроил? Далекие магики или близкие соотечественники? Какая теперь разница!
В их последнюю встречу он дал ей поручение – простенькое, словно между делом. Выяснить, куда делся их однокашник – большой специалист по взрывам. И она выяснила. И ужаснулась. Этот парнишка ужасно гордился своими достижениями. Он входил в команду лучших химиков и физиков! Он приложил руку к величайшему изобретению – невероятно мощному взрывчатому веществу. Несколько граммов могут обрушить целый город. Но главное – никакой техники, никакой электроники. А значит, никакая магия его не испортит. Теперь Сарегон готов к любой войне.
Она всё выяснила. А потом ждала. Ждала, что Кир – мальчишка, которому она неожиданно поверила, – появится. Он обязательно что-нибудь придумает. Но он не появится.
А знание – страшное, жгучее, невероятное – осталось с ней. Только что теперь с ним делать, она не знала.
Ей обязательно нужно встретиться с Ирис. С сестрой. Про себя девушка называла ее именно так. Клон – звучало бы ужасно. И неправильно к тому же. Технически клон – это как раз Аэрис. А кем ей приходится Ирис? Пусть будет старшая сестра.
Чего она хотела от этой встречи? Предупредить? Попросить помощи? Она и сама не знала. Знала только, что больше не желает, не может быть единственной хранительницей страшной тайны. И вообще устала быть одна.
Но как встретиться с той, единственный путь к которой представляет собой самую охраняемую тайну двух миров?
Аэрис остановилась. Она шла, не зная куда, но, кажется, пришла как раз туда, куда надо. Дядя Кира – не просто странноватый старик, но еще и ученый с мировым именем.
Девушка стояла перед этой дверью уже в третий раз. В первый раз она пришла сюда, чтобы погубить Кира, второй – чтобы его спасти. А сейчас – чтобы его смерть не была напрасной.
Эпилог
Кир подбросил веток в камин. Конечно, чтобы обогреть избушку, притаившуюся в лесной чаще, достаточно было и заклинания тепла, но настоящий огонь не только согревал. Он танцевал, словно взмахивая алыми рукавами, потрескивал – и казалось, что рядом есть кто-то живой.
Кир любил усесться в огромное кресло напротив камина, обложиться книгами и читать, или считать, или делать наброски и расчеты…
А еще, в отличие от шаров, огонь давал красивый свет – теплый, мерцающий, уютный. При этом свете скромное убранство комнаты выглядело очень даже симпатичным. И, пожалуй, даже сказочным. А сейчас именно это и было нужно. Кир ждал гостей.
Он зачем-то поправил чашки на столе. Переставил вазочку с печеньем – он извел сегодня гору муки, прежде чем получилось что-то съедобное. Ну где же они?
Ветка в который раз за сегодня очертила полукруг – и перед глазами полыхнули цифры. Этого и следовало ожидать. На одну минуту больше, чем минуту назад. Сколько можно проверять время? Здесь оно не идет, не летит и даже не плетется. Оно становится вязким, густым – и почти что стоит на месте.
Дверь стукнула и в домик в обнимку с холодным зимним ветром ворвались двое – огромный черный волк и миниатюрная светловолосая девушка.
– Рада!
В ее волосах – снежинки, глаза сияют, на лице – морозный румянец.
– Ну здравствуй! – она обожгла щеку легким касанием холодных губ.
Кир выхватил из ее рук увесистый сверток.
– Книги, – зачем-то пояснила Рада.
Он коротко кивнул – знаю, мол.
– Замерзла? Иди к огню.
– Да нет, ничего страшного, – она сняла шубку, снежные комочки посыпались на пол, тут же превращаясь в капли-лужицы. Рада виновато улыбнулась. И все-таки прошла к камину.
– Может, горячего чая? С малиновым вареньем.
– Ну как же без него, – Рада рассмеялась.
Он засмеялся вместе с ней. Варенья у него и правда много – несколько полок уставлены склянками. Подарок, от которого отказаться невозможно. И не есть невозможно, если, конечно, не хочешь обидеть изготовителя.
Рада достала скатерть-платок, развернула ее на столе – и комнату наполнили ароматы чего-то умопомрачительно вкусного.
Нет, не то чтобы он голодал: в домике хватало всякого рода провизии: ешь – не хочу. А вот чего Киру явно не хватало, так это знаний и умений в области кулинарной магии. Его блюда чаще всего относились к тому самому «не хочу», и гостинцы приходились как нельзя кстати.
Рада взяла с кресла книгу – украшенная камнями обложка, буквы с завитушками:
– Ну как? Получается что-нибудь?
– Пока нет… Бессмыслица какая-то. Карты, слова, вычисления… Но ничего не понятно – ни что за место указано, ни что этим хотели сказать, ни что такое там считают. А у Махгрона и Сардары ты спрашивала?
Рада кивнула:
– И у них, и у Лешего. Раз пять у каждого.
– И ничего? – разочарованно протянул Кир.
– Всегда одно и то же. Удивляются. Обещают что-нибудь подыскать – и напрочь забывают. Раз об этой книге помним только мы, похоже, и разбираться со всем этим придется нам самим.
Чай уже остыл, а они еще говорили – обсуждали дела в УЧИ, курсовые работы и загадочную книжку Лео Нарта.
Наконец Рада заторопилась уходить. Киру хотелось удержать ее, хоть ненадолго, но он понимал, что нельзя. Путь ей предстоял непростой и неблизкий: сначала верхом на волке до окраины леса, где припрятана ступа. Потом – к фонтану Долесея, чтобы успеть на последнюю ладью до замка УЧИ. Только так ее «визиты» в лесную чащу не вызовут подозрений.
– Я скоро снова тебя навещу. Не скучай, – улыбнулась Рада.
– Некогда скучать. Я занимаюсь учебой.
Это было почти правдой. К тому же книга Лео Нарта, хоть и не торопилась раскрывать всех своих секретов, но давала кое-какие подсказки. Киру все время казалось, что еще чуть-чуть – и он разгадает заковыристый шифр. Почти – потому что он всё-таки скучал.
* * *
Девушка и волк уже скрылись среди деревьев, а Кир все стоял во дворе, вглядываясь в темноту и вдыхая холодный воздух, пока не начал совсем замерзать. Пора было возвращаться к книгам и записям.
Кир вошел в дом – и сразу почувствовал: что-то не так. Пока он любовался снежинками, не закрыв толком дверь, сюда кто-то пробрался. Ветка сама собой оказалась в руке, а в памяти одно за одним стали всплывать боевые заклинания.
