– Да уж, но тебе я попытаюсь помочь. Люблю наглецов.
– Спасибо, – говорю. – Что делать нужно?
– Ты, главное, в штаны не наложи. У меня на полу натуральная медвежья шкура. – Вольская встала из-за стола, прошлась по кабинету и открыла дверь. Тень осторожно переползла через порог. Я вскочил и попятился. Ведьма схватила нож и резким движением полоснула по темному пятну. Тень дернулась, от нее отделился небольшой черный треугольник. Скрежет ногтя по стеклу заполонил собой небольшой кабинет. Темное пятно начало стремительно расползаться. Я отступил в дальний угол, спрятался за массивным столом.
– Сильная тварь! – зарычала ведьма. – Никогда ничего подобного не видела.
Она еще раз рубанула ножом. Большой кусок Тени отскочил и полетел в мою сторону. Я попытался уклониться, но не успел.
Мир изменился мгновенно и гораздо сильней, чем раньше. Вокруг до горизонта простиралась черная равнина. На ней росли руки. Бледные человеческие конечности с шевелящимися пальцами. Некоторые начинались от запястья, другие от локтя. Место было жуткое. Меня тут же пробрал мерзкий озноб. Светящийся зеленый прицел висел далеко впереди, на вершине пологого холма. Я побежал туда. Руки хватали меня, цеплялись за кроссовки. Хрустели сминаемые пальцы. Метров через десять меня сильно зацепили за лодыжку. Я упал. Руки тут же вцепились в меня. Начали рвать одежду, тянуть в разные стороны. Смертельный ужас сковал меня. Что, если не смогу выбраться? Останусь здесь навсегда? Стану шизофреником? Умру? Нет! Нельзя сдаваться! Я оторвал от черной земли правую руку, оперся на локоть, рванул вверх и смог встать на одно колено. Кроша бледные пальцы, поднялся на ноги и дальше пошел осторожней. Следующее падение могло оказаться фатальным. Минут через десять я добрался до подножия холма. Дорога стала тяжелее, зато цель ближе. Ноги налились свинцом.
– Ничего. Еще немного осталось, – бормотал я себе под нос.
С неба появился нож. Серое лезвие размером с девятиэтажный дом ударило в землю. Металлическая стена застыла перед самым моим носом. Я отступил на шаг, зашатался и чуть не упал. Нож дернулся и пополз вправо, разрезая землю. Холм задрожал. Чтобы удержаться на ногах, я схватился за протянутую руку. Она была холодной и влажной. Лезвие ускорилось, продвинулось метров на пятьдесят, а потом замерло. Передо мной разверзлась пропасть. Холм раскрывался, как гигантский цветок, и огненный знак остался на другой стороне. Я заглянул за край. В черном жерле блестящей влажной земли толпились люди, бледные, безволосые, в одних только набедренных повязках. Заметив меня, они поползли вверх по склону. Я с ужасом понял, что у них нет кистей рук. Из обрубленных культей сочилась черная жидкость. Мой живот превратился в комок холодного страха. Я отшатнулся от края пропасти и побежал в обход прорезанной ямы.
– Остынь. Всё это не по-настоящему… Это бред, шизофрения… – слова не слишком успокаивали.
За пару минут я обогнул пропасть и увидел танцующий в воздухе зеленый огонь. До него оставалось метров пятнадцать. Безрукие подступили к краю и начали выбираться на поверхность. Я побежал к знаку, но преследователи не отставали, они лезли по всему периметру пропасти, отрезая меня от цели.
– Проклятие! – выругался я. – Хоть бы ведьма помогла.
Возможно, Вольская услышала меня. Нож начал возвращаться. Он стал рыжим от ржавчины, на краях появились кривые зазубрины. Поднялся ветер, и лезвие начало рассыпаться. Туча железных осколков обрушилась на безруких. Я видел, как металл рассекает их тела, и они распадаются, превращаясь в черную блестящую землю. Ржавый треугольник размером с бильярдный стол просвистел над моей головой. Я пригнулся и стал ждать. Осколки летели, рубили, втыкались в землю. Когда ветер стих, я поднялся и побрел к пламенному знаку. Склон под ногами был скользкий от черной жижи. Через пять минут я упал на колени от усталости и с трудом дотянулся до зеленого огня.
Мир тут же изменился. Ведьма стояла передо мной с ножом в руке. Лезвие покрывала ржавчина. Черные волосы Аллы Вольской были мокрыми от пота. Встретившись со мной взглядом, ведьма тяжело вздохнула:
– Не знаю, что это была за тварь, но она слишком сильная. Я её покромсала немного, но отрезать от тебя не смогла.
– И на том спасибо, – говорю.
– Ты не благодари раньше времени. – Голос ведьмы сделался хриплым, пугающим. – Печать смерти на тебе лежит. Одиннадцать раз тебя коснется Тень, а потом придет смерть.
Меня прошиб холодный пот. Очень захотелось закричать, начать спорить. Мол, ерунда всё ваше колдовство вместе с печатями. Я сжал волю в кулак и попытался говорить спокойно:
– Но если не вы привязали ко мне Тень, тогда кто?
Ноги у меня подкашивались, и я рухнул в кресло.
– Да кто угодно! – раздраженно ответила ведьма, но потом продолжила: – Скорей всего это сделал по-настоящему сильный специалист. Например, кто-то из финалистов.
– Кассандра? Или биоэнергетик Парфенов?
Вольская задумалась. Похоже, оба варианта ей не нравились.
– На самом деле это мог сделать любой колдун, – сказала ведьма. – Дилетанты иногда слишком опасны. Какой-нибудь дремучий шаман с бубном мог по незнанию наломать дров.
– Понятно, – медленно проговорил я. Последние слова ведьмы окончательно всё запутывали.
Дверь кабинета резко открылась. На пороге стоял высокий молодой человек в строгом сером костюме. В прихожей были еще люди, один из них в серо-зеленом форменном кителе. Черноволосая секретарша сидела на своем месте, потерянная и смертельно бледная.
– Налоговая инспекция района Щукино. – Молодой человек предъявил корочку. – Нами произведена контрольная закупка ваших услуг.
– Вообще-то я принимаю всех бесплатно. – Ведьма хищно улыбнулась. – Так сказать, из любви к ближнему своему. Вас тоже могу проконсультировать. Есть у меня заклятие на удачу – вам пригодится.
Налоговый инспектор посмотрел на меня:
– А ты, мальчик, сколько заплатил?
– Зеро, – говорю. – То есть ноль.
Молодой человек отошел посовещаться с коллегами, вернулся через минуту и с сияющими видом объявил:
– Тогда мы привлечем вашу помощницу за мошенничество. Это, между прочим, уголовная статья.
Ведьма устало вздохнула:
– Иди домой, Демьян, мне тут с налоговой поговорить надо.
Вольская принялась рассматривать проржавевшее лезвие своего ритуального ножа. Мне оставалось только покинуть приемную ведьмы и отправиться домой. Проклятие работало. В уме я подсчитывал мои встречи с Тенью. Осталось еще шесть, и тогда всё, конец.
Глава 11
Путь через джунгли
Следующий день я провел в блаженном безделье.
«Ведьма задала этой твари неплохую трепку. Может, теперь она отстанет или хотя бы будет приходить не так часто» – такие мысли почти успокаивали.
