Внезапно схватившие за талию сильные руки заставили ее испуганно вздрогнуть. Она попыталась обернуться, но пошевелиться ей не позволили страстные уста, покрывающие ее шею легкими поцелуями. Его уста…
– Это ты? – тихо прошептала она, словно боялась спугнуть прекрасное видение.
– Нет, любовь моя, – со страстью в голосе ответил он, – твое сердце теребит чудесный сон, искусно овладевший разумом.
Она обернулась к нему и от растерянности, настигшей ее, просто положила голову ему на грудь.
– Тогда задержи восход солнца, чтобы оно невзначай не разбудило меня.
Он тихо рассмеялся и осыпал поцелуями ее золотистую макушку.
– Я сделаю все для того, чтобы моя синьорина улыбалась и во сне, и наяву, – промолвил он и неожиданно для себя ощутил вкус ее чувственных губ.
– Никогда не покидай меня так надолго, – с мольбой в голосе просила она, глядя на него снизу вверх.
– Мне трудно это пообещать тебе, моя нежность, – его баритон невероятно ласкал ее слух. – Но одно я могу сказать тебе точно: я всегда буду возвращаться!
Адриано сжал ее в своих сильных руках, словно ребенка, нуждающегося в его защите.
– Милый… – тихо позвала она.
– М-м-м? – он не желал даже открывать глаза, чтобы не потерять это чувство сладкой услады, наполнившей его сердце.
Но ее вопрос все же вернул его в реальность.
– Где Матильда?
Его вновь сразил легкий смех.
– Твоя потрясающая тетушка решила соблюсти некоторые меры предосторожности и вместе со своей служанкой осталась на корабле в ожидании тебя. На протяжении всего пути мы только пару раз столкнулись с ней на палубе, а в остальном она избегала меня.
– Да, опытный закал этой дамы не проведешь, – ответила Каролина.
– Можем отправиться к ней прямо сейчас, если пожелаешь.
– Желаю. Но сначала я хочу насладиться жаркими касаниями твоих губ.
Она несмело прикоснулась к его устам.
– Не представляю даже, как жил раньше без тебя, – тихо шепнул он и прижал ее хрупкий стан ближе к себе.
Она тихо рассмеялась, уткнувшись лицом в его грудь, пахнущую соленым бризом.
– Именно этот вопрос: «Как раньше жила я?» – мучил меня весь этот вечер, пока я томилась в ожидании тебя, – промолвила тихо Каролина.
Чувство услады от долгожданной встречи с Адриано заставило Каролину на какой-то момент предаться слабости, наслаждаясь его поцелуями, и немного отодвинуть долгожданную встречу с Матильдой. Однако ожидать до утра Каролина также была не в силах. Да и ее сердце чуяло, что тетушка не спит этой ночью, а вглядывается в даль Гранда с палубы стоящего близ Лидо корабля, ожидая этого знаменательного мгновенья, когда она сможет убедиться, что все сведения венецианского сенатора не ложь, а истинная правда. Адриано поднял прислугу, велел ей приготовить комнату для гостей и в обществе своей возлюбленной отправился к судну на гондоле.
В какой-то момент он ощутил, что Каролина несколько отстранилась от него. Причем, скорее, мысленно, чем сердцем. Но он не желал донимать возлюбленную своими расспросами: ее замешательство было очевидным перед такой многозначительной для нее встречей.
Как только они ступили на борт корабля, Адриано показал Каролине, где находится каюта Матильды. Ее прерывистое дыханье на какое-то мгновенье заставило остановиться, дабы успокоить себя. Сейчас она обнимет родного, близкого ей человека, надежду на встречу с которым она похоронила в своей душе около полумесяца назад.
– Кто там? – послышался грубоватый голос тетушки, после того как Каролина постучала, и от этого самого голоса девушка ощутила тепло, разносящееся по ее телу.
Она не стала отвечать, а лишь безмолвно вошла. Как ей и представлялось, Матильда не спала, а стояла со свечой в руке, одетая в верхнюю одежду.
– Боже милостивый, дочка! – воскликнула старуха и, словно не веря своим глазам, застыла на месте.
Каролина сама бросилась к Матильде и крепко обняла ее, чувствуя, как та содрогается в рыданиях.
– Моя дорогая, моя ненаглядная тетушка, – с невероятной нежностью в голосе говорила она. – Как же я боялась, что наша встреча не состоится…
Синьорина отпрянула, выхватив у тетушки подсвечник, поставила его на стол и вновь обняла ее.
– Ох, милая моя, я думала, что этот венецианец лжет, желая заманить меня в эту республику.
– Ну будет вам, тетушка, – с улыбкой произнесла Каролина, бережно убирая слипшиеся волосы со лба Матильды, – кому вы здесь нужны, скажите мне?
Та захохотала сквозь слезы.
– И впрямь, дорогая, было самонадеянно полагать, что я для кого-то представляю особую ценность.
– Как же тетушка… – на глазах Каролины заиграли слезинки. – Вы – бесценная ценность для меня.
Матильда вновь зашлась плачем.
– Ну что вы, тетушка Матильда?
– Ты ведь не представляешь, каково это, моя дорогая. Проститься с человеком навсегда, вырвать его из своего сердца и затем снова поверить, что он рядом с тобой.
– Дорогая моя, как же мне это не представить, если мне пришлось вырвать всю родню из своего сердца? Остались в моей жизни только вы и дядюшка Франсуа. А на порядочность сестры, сдается мне, надежды нет.
– Хм… порядочность, – усмехнулась Матильда. – Эта дрянь со своим муженьком готовы ступать по кладбищу с трупами, лишь бы напхать свои карманы золотом, моя дорогая. Как тебя Господь уберег, я даже не представляю. А Франсуа – тоже еще та продажная сволочь, не тешь себя надеждами в отношении него.
Она поспешно вытерла щеки от слез, словно стыдилась этой своей минутной слабости.
– Господь мне послал спасение в лице сенатора Фоскарини, – с улыбкой произнесла Каролина.
– Ох, милая, – с предостережением в голосе воскликнула Матильда. Тут же ее лицо недовольно насупилось, – можно ли доверять венецианцу?
Каролина тихо рассмеялась.
– Можете мне поверить, Матильда, я себе неоднократно задавала этот самый вопрос. И ко мне приходили ответы, причем, всегда разные, но содержащие в себе один и тот же смысл: да, можно, и никак иначе. Если бы ему хотелось, он уже давно смог бы воспользоваться ситуацией в свою пользу.
– Это верно, Каролина, – прошептала Матильда, – но не думаешь ли ты, что он вынашивает в себе коварный замысел?
– Невзирая на посланные мне судьбой испытания, я все же стараюсь не терять самообладания и делать выводы, исключительно исходя из поступков сенатора. И, поверьте мне, тетушка, вам еще не раз придется удостовериться в его великодушии!
– Ну что же, моя дорогая, я искренне надеюсь на это, – ответила Матильда голосом, в котором слышалось настырное недоверие. – И не советую ему меня разочаровывать!
