– Что… Что значит бежала?! – воскликнул сенатор и затряс его за плечи.
– Да, я не уследил… Пока меня потчевали… Она украла лошадь… и покинула стены монастыря…
С невероятной злостью, выросшей в нем, Адриано ударил солдата в лицо. Тот пошатнулся и отступил от сенатора.
– Как можно было, Брастони? – воскликнул он. – Как можно было упустить двух женщин, позволив им обвести себя вокруг пальца?
Со злости Адриано стукнул кулаком по столу, желая выместить в своем ударе хотя бы каплю из всепоглощающего чувства злобы. Ему хотелось обернуть в руины все, что виделось вокруг: бить, топтать, уничтожать… Но в какой-то момент Адриано обуздал свои чувства и лишь устало потер лоб.
– Я сам виновен… – вполголоса пробормотал он, словно говорил с собой. – Это воздаяние.
Он глубоко вздохнул и посмотрел на солдата, все еще стоящего с виновато опущенной головой.
– Как ты вообще добрался из того захолустья? – сдавленно спросил сенатор.
– Поначалу пешком. Затем на крестьянской телеге, – ответил тот, и Адриано закрыл глаза, представляя себе, насколько далеко от монастыря за этот день отдалилась Каролина.
И чем дальше она отойдет, тем меньше остается вероятности ее найти.
– Нужно начинать поиски. Мы еще успеем, – произнес решительно Адриано и поднялся.
– Синьор… – робко произнес Антонио. – Я не хочу рассеивать ваши надежды, но до монастыря несколько часов пути. Мы прибудем в кромешной тьме и вряд ли сможем что-то сделать.
– Но ей ведь удалось исчезнуть в этой самой мгле! – заорал Адриано, внутри себя прекрасно понимая бессмысленность идеи начинать поиски сию минуту. – Выедем глубокой ночью, чтобы к рассвету быть в монастыре. Начинать нужно оттуда. Возьмем с собой моих стражников в помощь. И ты, – он пригрозил пальцем, – будешь принимать активное участие. Найти ее в твоих интересах.
Обогнув территорию монастыря, Каролина направила лошадь к западу, еще дальше отдаляясь от «плавающей» Венеции. Она берегла силы кобылы, стараясь не гнать ее. Ноша из двух всадников и так обременяла бедное животное, а предстоящий путь требовал от него еще большей выносливости.
Их ориентиром стала лунная дорожка, мерцающая серебристыми линиями на речной глади, утопающей в серо-синих тонах дивной ночи. Деревья на побережье совсем обнажились к зиме и покрылись влагой спускающегося тумана. На улице было зябко. Царила безветренность, но надвигающиеся морозные ночи уже понемногу давали о себе знать. Каролина поежилась, устало оглядываясь кругом. От жутковатой местности, по коже проходил мороз, но воспоминания о сырости в стенах монастыря позволили девушке отчасти успокоиться: ее желание вырваться из затворнического плена куда превосходило нарастающий страх.
– Здесь водятся звери, синьора? – спросила тихо Палома, с вытаращенными глазами оглядываясь вокруг себя.
– Я знаю, что они есть в районе Местре, – ответила Каролина. – А здесь – не могу даже предположить. Остается уповать на Божью милость.
Она услышала тяжелый вздох кормилицы и остановила кобылу.
– Здесь нужно передохнуть. Мы достаточно отдалились от монастыря.
Она сняла с седла лошади плед и постелила его на каменистом берегу.
– Трава влажная, – произнесла с тоской Каролина. – Поэтому нам придется довольствоваться отдыхом на камнях.
– Чтобы не изранить ваше изнеженное тело, мы подстелем под вас все те платья, которые прихватили с собой.
– Ложиться все равно нет смысла! Однако до утра нужно переждать здесь…
Как бы то ни было, ночь таила в себе множество опасностей, поэтому Каролина то и дело поднималась из-за каждого шороха, оглядываясь вокруг. Попытки уснуть для обеих женщин оказались самой что ни на есть пыткой. Разумеется, тому способствовали стремительные события вечера и мысли о грядущих переменах. Да и страх о том, что в этом безлюдном месте может показаться какое-нибудь животное, также не покидал женщин.
– Куда мы направимся теперь, синьора? – тихо спросила Палома.
– Нам надобно добраться к ближайшему поселению или предместью, где мы сможем узнать самый короткий путь во Флоренцию, – Каролина едва шевелила губами от усталости. – Если я не ошибаюсь, то из этих земель можно добраться до Святейшей и верхом, но тогда нам понадобится еще одна лошадь. Вдвоем ехать не очень-то удобно, а путь предстоит долгий.
– Синьора, у нас денег достаточно?
– Этого я сейчас не могу сказать, Палома.
– А вдруг сенатор хватится вас? – с беспокойством спросила кормилица. – Наверняка его сразит бешенство. А в гневе он неуправляем!
Глубоким вздохом Каролина дала понять, что в ее сердце Адриано все еще властвует.
– Доберемся мы до Флоренции или нет, – произнесла она, – но я сделаю все для того, чтобы найти самое надежное убежище от Адриано Фоскарини. И если он кинется меня искать, то его поиски станут самыми длительными и мучительными, которые у него когда-либо были.
– Сестра Елизавета говорила, что нам нужно будет пробираться вдоль реки и леса. Как думаете, сколько займет эта дорога к ближайшему поселению?
– Мы не последуем тому пути, который советовала сестра, – монотонно ответила Каролина. – Держу пари, что Адриано будет пытать ее, дабы узнать, в какую сторону мы могли направиться. И от безвыходности положения ей придется признаться во всем. А я не желаю, чтобы сенатор нашел меня и снова заточил в монастырь.
– И куда тогда мы направимся?
– Слава Всевышнему, Терраферма открывает для нас много дорог, и нам надобно остановить выбор на правильном направлении. Сперва мы пройдем к лесу, чтобы там затерять следы, а затем направимся на юг. Хотелось бы найти мост через Бренту и на том берегу мы станем недосягаемыми. Будем двигаться ровно столько, насколько хватит сил.
Так и не сумев передохнуть должным образом, женщины с нетерпением дождались утра. Едва первые лучи осеннего солнца озарили горизонт, Каролина и Палома оседлали кобылу, чтобы продолжить свой путь. Всю дорогу они провели в безмолвии, стараясь прислушиваться к звуку свободы: пению птиц и шуму деревьев; с наслаждением вдохнуть благоухающие ароматы поздней осени.
– Как же хочется кушать! – капризно воскликнула Каролина. – Меня покидают силы от голода!
– Ох, потерпите, синьора, – вздохнула Палома. – Если бы мы о побеге знали заранее, я что-нибудь стащила бы с монастырской кухни.
– Я даже отведала бы их жуткую снедь, только бы угомонить изголодавшийся желудок.
Преодолев несколько миль вдоль Бренты, Каролина направила лошадь к лесу, чтобы скрыть в нем следы от копыт. Какое-то время они пробирались между деревьями, так ясно пахнущими сыростью и подгнившими листьями. Эти естественные осенние ароматы напомнили Каролине о родной Генуе, где в это время года она обычно с упоением наслаждалась предвкушением скорых холодов.
