Венецианская республика быстро развивалась и скоро сделалась могущественной морской державой. Соединенная морскими путями с Далмацией и с торговыми пунктами Византии, имея под руками речные пути и альпийские проходы, соединяющие ее владения с северной Европой, Венеция сделалась центром Торгового обмена между западом и востоком, и ее торговля все более процветала. Венецианцам нередко приходилось помогать своим флотом Византии, за что они каждый раз получали от нее всевозможные торговые привилегии.
В ХI в. венецианские купцы пользовались уже громадными преимуществами: имели право свободного входа во все гавани Византийской империи, ввозной и вывозной торговли без всяких пошлин. Силы, богатство и могущество Венецианской республики были так велики, что она растянула свои колонии по всему Ближнему Востоку и получила право заводить во всех подвластных христианам сирийских и палестинских городах свои торговые поселки, конторы, церкви, причем венецианские купцы освобождались от уплаты обычных налогов.
Наряду с торговлей развивалась и промышленность: венецианское правительство принимало всевозможные предосторожности, чтобы секреты производства страны не перешли за границу, а обогащали бы только родину. В ХIII столетии в Венеции уже вырабатывались шелковые и бумажные материи, бархат, парча, знаменитый венецианский хрусталь, стекло, кружева. Могущество Венеции усиливается и после этого: в ее руки переходит торговля с северными народами и с Малой Азией, она заключает выгодные торговые договоры с Сирией, Палестиной, Тунисом и Египтом; жители Венецианской республики чрезвычайно обогащаются.
Во времена могущества Венеции в ней строили и украшали роскошные, дивные по архитектуре, баснословные по цене того времени дворцы, собор св. Марка, дома, церкви, всевозможные постройки, из которых многие существуют и в настоящее время. В этот блестящий период в ней процветали и искусства: величайшие художники такие, как Беллини, Карпачио, Тициан, Тинторетто, Веронезе, Сансовино, Пальма и др., создали в ней замечательные произведения.
Открытие морского пути в Индию (1498 г.) было величайшим бедствием для Венеции: с этого времени торговля с востоком должна была перейти в руки других наций. Изделиями своей промышленности она тоже начинает торговать все меньше: Франция все лучше выделывает шелковые ткани, а Англия скоро не имела соперников по выделке сукон. Однако хотя с этого времени могущество Венеции и богатство ее жителей уже не возрастали, но сила республики не померкла сразу. Аристократы и богачи Венеции с конца XIII–XIV столетия под звуки гитар и мандолин безумным весельем и неописуемой расточительностью проживали свои баснословные состояния и прожигали свою жизнь… Жизнь богатых венецианцев походила на сплошной карнавал: монастыри превратились в увеселительные заведения, в места для свиданий. Маскарады, театры, балы, посещения игорных домов и различные удовольствия чередовались одно с другим. А между тем несчастья продолжали преследовать Венецию: в 1718 г. она окончательно потеряла свои восточные владения, а в 1797 г. была занята французами, и последний ее дож отрекся от власти. Таким образом …царица Адриатики была окончательно развенчана и перешла к Австрии, которая два раза ее теряла, но опять захватывала. Наконец, в 1866 г. Венеция присоединена была к Итальянскому королевству…
…В Венеции множество каналов и канальчиков, которые то омывают подножие домов, то отделены от них переулками. Некоторые из них до такой степени узки, что две гондолы с трудом в них разъезжаются. По каналам возят целые горы томатов, цветов, зелени, мебель тех, кто меняет квартиру, багаж путешественников. Воздух в наиболее отдаленных узких каналах зловонный и спертый: в их мутной воде плавают всевозможные предметы, иногда даже дохлые крысы. Если бы не существовало морского прилива и отлива, которыми уносятся все нечистоты и приносится свежая вода, венецианцы подвержены были бы смертельным заразным болезням.
Парадная лестница венецианских домов, в большинстве случаев, выходит на канал, а черная – обращена в переулок. Большинство этих переулков так узки, что напоминают коридоры. В них обыкновенно царят полумрак, зловоние и смрад. Тут над головой не всегда даже небо; его нередко загораживает развешенное для просушки белье. По обе стороны этих переулков-коридоров высятся высокие каменные стены домов. Среди них иногда встречаешь фасад старинного дворца; но здесь такая темнота, стены домов с той и с другой стороны так высоки, что рассмотреть его просто невозможно. Прогуливаясь по этим узким переулкам, иногда неожиданно для себя, выходишь на площадку с цистерной (водохранилищем), загородка которой украшена различными фигурами, но чаще всего изображением льва. Лев – герб Венеции, и его изображениями украшают колонны, столбы, всевозможные безделушки, часто спичечные коробки.
Двери и окна в нижних этажах домов этих узких переулков открыты: сапожники, лудильщики, портные, швеи, работают у окна или у открытой двери. Солнечный свет редко заглядывает в конурки здешнего рабочего люда, и, как ни темно на открытом воздухе в этих переулках, все же светлее, чем в его жилищах. Здесь и там в открытых лавчонках продают плоды, рыбу, крабов; тут же на низенькой железной печке готовится обед…
…Площадь св. Марка, которого считают патроном (покровителем) Венеции, самая большая в Венеции. Она вымощена порфировыми и мраморными плитами с трех сторон, окружена зданиями, в нижнем этаже которых – блестящие магазины. Венеция еще со времен республики славится своими зеркалами, украшенными рамками из хрустальных цветов художественной работы, разнообразными произведениями из тонкого стекла и мозаикой – все это продается в здешних магазинах.
На площади всегда огромная толпа народа. Голуби тучами носятся в воздухе; они здесь почти ручные, по преданию они однажды доставили венецианской республике важные депеши, и с тех пор их содержат за государственный счет, или, точнее сказать, их прокармливают иностранцы, которые тут же покупают зерна кукурузы и бросают им. По всем направлениям двигаются гуляющие, раздаются крики разносчиков, пение артистов, шарманка и звучный венецианский говор…
…Как собор св. Марка, так и Дворец дожей представляет замечательный памятник искусства. Кроме величайших произведений даровитейших художников, этот дворец хранит воспоминания прошлой жизни Венецианской республики. Вот мраморные ступени лестницы Гигантов, которая так названа потому, что она украшена двумя громадными статуями. На ее верхней площадке короновали некогда дожей; и новоизбранный получал золотую шапку, унизанную жемчугом и драгоценными каменьями. Тут же знаменитое отверстие в стене. Прежде здесь стоял лев, в его пасть желающие бросали доносы. Этот дворец служил не только жилищем дожей, но вмещал разнообразные учреждения: приемные залы, украшенные картинами знаменитых художников, тюрьмы. Особенно поражает громадная зала «Большого Совета» своими картинами, фресками и живописью в них изображена вся история республики, преимущественно прославляется ее военная слава и могущество…
…Ничто не может сравниться в Венеции с ее ночами и серенадами (так называют песни и музыку под окном вечером или ночью). Венецианская ночь может очаровать хоть кого! Небо серебрится и сверкает, щедро усыпанное яркими звездами. Воздух до того прозрачен, что днем ясно видишь все предметы даже на далеком расстоянии, ночью же на небе ярко выделяются звезды. На пустынной водяной улице темно и тихо. Но вот отделилась длинная тень, и красная точка побежала поперек канала: это гондола с фонарем. Серенады обыкновенно заказаны иностранцами. Для этого нанимают нескольких простых рабочих, славящихся своими голосами. Как только наступают сумерки, они садятся в гондолы и отправляются к подъезду дома, где заказана серенада. «Приходи, – поют певцы, – моя Нинетта, барка готова, приходи! Земля, небо, все ждет тебя, моя Нинетта, приходи!» И далеко, далеко разносятся чудные, мелодические звуки итальянского голоса. А взгляните вокруг, как прекрасны эти дворцы и храмы, эти каналы и скользящие по ним гондолы, когда вы смотрите на них ночью при серебристом свете луны!
