Он посмотрел на меня с уважением.
– Хитро. Даже мудро, хотя это вроде подхалимаж с моей стороны.
– В отношении моего величества, – сказал я твердо, – никакой подхалимаж не подхалимаж, все равно будет недооценка моих титанических усилий! Я такой, замечательный… Хотя, если честно, это не столько я, сколько… гм…
– Старые книги, – подсказал он. – Вы же старые книги читали!.. А кто старые книги читал, тот управляет теми, кто не читает?
Я усмехнулся.
– Кто вообще читает книги, старые или новые, управляет теми, кто не читает.
Келляве покачал головой.
– Ваше величество, хорошее дело строить дороги. Хоть и хлопотное. Но одно дело к ближайшему селу или к соседнему городу…
Он умолк, остальные тоже молчали, у всех вид выжидательный, я сказал поощряюще:
– Сэр Келляве, вы всегда смотрите в корень. Да, вы правы, для императора моего масштаба… вы уже запомнили, что я император?.. это мелковато…
Альбрехт заметил с ехидцей:
– Думаю, все запомнили. Вы это повторяете пять раз на день. И что за масштабные дороги замыслили?
Я посмотрел на него с интересом.
– А-а, вы тоже, как и граф, поняли?.. Смотрите на карту. Вот здесь самая короткая дистанция между империями Германа и Скагеррака. Но если по прямой до королевства Гессен, то соединить дорогой лучше в этом месте…
Я провел черту, Альбрехт сразу возразил:
– Почти вдвое длиннее!..
Келляве кивком указал в мою сторону.
– Если его величество сумеет, как надеется, прорубить ущелье через тот горный хребет…
Я сказал нервно:
– Да, надеюсь!.. Но каким получится, не знаю. Мы все делаем впервые!.. Как и живем в первый раз.
Келляве сказал невозмутимо:
– Дорога станет длиннее, это верно, обозы пройдут медленнее, зато товары из Клонзейда попадут сразу в Гессен. Там на багеры, а дальше по прямой в Черро, хотя именно насчет дороги я сомневаюсь…
Гевекс спросил скептически:
– А смысл? Рыба и в реках водится…
– У морской иной вкус, – заверил я. – И вообще в море не только рыба. Кальмаров не пробовали?.. Кстати, по всему побережью Черро добывают поистине чудесный жемчуг. А еще там ископаемые, которых нет в империях Германа и Скагеррака, потому что далеки от морского побережья. Даже морская соль нежнее каменной.
Альбрехт взглянул на меня испытующе.
– Но на самом деле цель иная?
Все повернулись к нему, Альбрехт в неудовольствии пожал плечами.
– Разве не очевидно? Сэр Ричард не станет интересоваться жемчугом или солью. Его величеству подавай размах!.. А размах даст только строительство могучего флота, что начнет бороздить все моря и океаны, откроет острова, а также земли на Западе и Востоке. Судя по разным намекам, там тоже огромные континенты, а населены они незнаемо кем и чем.
От последних слов повеяло угрозой, Палант передернул зябко плечами и сказал храбро:
– Багровая Звезда защитит…
Я ощутил на себе взгляды, подумал, подбирая ответ помягче.
– А как вам то, что Багровая Звезда может стать тем же, чем здесь были Великие Маги?.. Люди разучились даже работать!.. Молчу уже о таком благородном деле, как воевать!.. Полный застой. Потому нужно жить так, словно Маркуса нет вовсе.
– Но он есть, – пробормотал Келляве, – всяк понимает, что в случае большой беды ваше величество с его помощью испепелит любую армию противника!
Я сказал зло:
– Тогда придется от Маркуса избавиться… Человек либо живет в полную силу, либо не живет вовсе. А теперь всё, я решение принял… Куда поднимаетесь? Что, в нижнем зале снова пир?.. Нет уж, еще одна проблема, с которой точно Маркус не справится, а придется вам. Как, не знаю.
Альбрехт первый уловил, что сейчас последует самое сложное, сказал кратко:
– Давайте, ваше величество. Пусть затрещат спины.
Я оглядел все очень серьезные лица строгим взглядом.
– Мы в самом деле в очень опасной ситуации. Чрезвычайно.
Сэр Келляве вскинул руку и мощно хлопнул широкой, как лопата, ладонью по рукояти топора за спиной.
– Будет битва?.. Наконец-то!
Я сказал примирительно:
– Дорогой сэр Гастон, вы теперь за нашего кроткого сэра Растера? Битва будет, и не одна, но не сейчас. В данный момент нам нужно если не победить, то хотя бы выжить в самой нелегкой битве, какая у нас еще не случалась никогда раньше.
На меня смотрели непонимающе, Альбрехт сказал сдержанно:
– Ваше величество, вам стоит разъяснить подробнее. Я хоть рядом с вами оказываюсь чаще всех, но тоже почти не понимаю. Видимо, никто из нас с такой проблемой не сталкивался?
Я кивнул, продолжая рассматривать притихших соратников.
– Как вы знаете, я старые книги читал. Там примеров уйма, как победоносная армия захватывала огромные страны с богатым населением и… через одно-два поколения растворялась в нем без следа. Знаю только один пример, когда армия Вильгельма Завоевателя, был такой в старину, захватила Англию, его армия больше ста лет говорила на своем языке, но потом и она растворилась среди туземного населения. Остальные завоеватели в больших и богатых странах исчезали гораздо быстрее. Без войн, без сражений… Просто перенимали обычаи местных, их нравы…
Палант вскрикнул:
– Что? Да мы никогда…
Я резко вскинул руку, запрещая перебивать вождя.
– Еще в древности пытались. Александр Великий сам женился на дочери покоренного императора и своих полководцев побуждал брать в жены местных принцесс, чтобы удержать завоеванное. Но не получилось. Как вы поняли, это меня пугает больше, чем любая битва!..
Альбрехт поинтересовался настороженно:
– Ваше величество… не может быть, чтобы у вас еще не было решения?
Я ответил с усилием:
– Признаться, нет. Мы впервые в такой ситуации. Впервые у нас противник, который ну совсем не сопротивляется! Все, напротив, распахивают перед нами все ворота.
Сэр Рокгаллер пробормотал в наступившей тишине:
– А я все думал, что мне так не по себе… Все оглядывался, откуда вдарят… А оно гляди как… Еще хуже!
Тишина стала еще гнетущее, Альбрехт наконец сказал со вздохом:
– Мне ничего не лезет в голову. Разве что призвать сюда армию священников.
Я бросил в его сторону острый взгляд. Эта идея все чаще приходит и мне в голову, хотя я предпочел бы призвать их попозже.
– В общем, – сказал я и поднялся, – задача вам ясна. Ищите варианты, как решить без особой крови. Продумывайте, как укрепить такие связи, чтобы на благо, а не как у нас чаще всего да еще с дурными песнями!
