Только Нейтрогерриснер холодно блещет сталью, ему не нужен ни жар, ни холод, несокрушим, как гора из самого прочного металла, у меня по коже пробежали холодные лапки страха, когда он поднял голову и взглянул на меня.
Большинство демонов, что поменьше габаритами, хотя тоже гиганты, так и остались вокруг выхода, еще с десяток крупных и устрашающих с виду стоят группкой в сторонке, неподвижные, только из-под нависающих скалами надбровных дуг в пещерах глаз у всех горит багровое пламя.
Бобик подбежал к дыре в земле первым, к моему удивлению, совсем не реагирует на ужасающих демонов, арбогастр приблизился красивой рысью, тоже не повел в их сторону глазом, словно с детства, когда бегал беспечным жеребенком, привык таких видеть везде и всюду.
Не покидая седла, я сказал демонам властно, стараясь, чтобы голос был внятным и повелительным:
– Встаньте с краю у дороги. Лучше по обе стороны. Пусть император пойдет мимо вас, это будет так красиво!.. Я уже оценил как художник-мономенталист. Или монументалист.
Карл-Антон вышел из незримости в трех шагах, но встал так, чтобы я был между ним и демонами.
– Еще и художник, – проговорил он. – С ума сойти.
– Я разносторонняя личность, – сообщил я с достоинством. – Многостаночник-передвижник!.. А по совместительству еще и государственный деятель. Это здесь все по бабам, по бабам!
– Здесь это называется иначе, – уточнил он. – Хотя, конечно, суть одна. Те демоны точно под вашим управлением?
– Точно, – заверил я.
– А вдруг взбунтуются?
– Сами? Никогда?.. А вот если наделать ошибок…
Он зябко передернул плечами.
– Вы уж не перепутайте заклинания!
– Карл-Антон, – сказал я, – у меня много верных друзей и отличных полководцев…
Он прервал:
– Ваше величество, я же понял, почему с вами здесь только я!.. У вас прекрасные друзья, но они могут неверно истолковать присутствие демонов…
– Точно, – ответил я со вздохом. – Религия – хорошая вещь, даже для императоров, хотя придумана больше для простого народа… в общем, иногда тормозит. Потому надеюсь на вас, Карл-Антон.
– Я подготовлю императора, – сказал он. – Сэр Ричард?
– Успеха, – ответил я. – Не стукнитесь там лбом на поворотах. И коленные чашечки берегите.
Он поклонился и растаял без следа. Я прислушался, но никакого завихрения воздуха, будто не унесся с большой скоростью, а просто с этого места шагнул в глубину пещер.
Мне бы так, мелькнула снова завистливая мысль. Я пока не настоящий император, а что-то вроде затычки в каждой бочке. Сам вынужден управляться с некоторыми деликатными вопросами, как вот с этим, куда нельзя привлекать моих честных и прямодушных рыцарей, преданных мне, но еще больше преданных Господу и церкви.
Сбоку промелькнула багровая искорка, но когда я повернул голову, Серфик уже кувыркался в воздухе с другой стороны.
– Не шали, – сказал я мягко. – Ты же взрослый! Или еще маленький?.. Тысяч пять годков есть?..
– Он уже далеко, – вскрикнул он. – Он как демон!.. А ты, мой господин, так умеешь?
– Я вообще неумеха, – признался я. – Знал бы как не дать судьбе затащить меня в императоры! Но неумолимая логика событий. И поступь истории…
Глава 8
Ждать Карла-Антона пришлось больше часа. За это время ни огненный Кракоферналс, ни стальной Нейтрогерриснер, ни ледяной Анагртайслоргер, вообще ни один из демонов не сдвинулся с места, не пошевелился.
Все как будто превратились в мертвые статуи, только я дважды сделал по чашке кофе, на второй раз сожрал и горку сахарного печенья, наконец из жерла провала вырвался огненный смерч, я замер, но смерч моментально оказался передо мной и превратился в Карла-Антона.
– Уф, – сказал я, – вы меня вздрогнули… Как прошло?
Он перевел дух, мне показалось, что устал там больше, чем мои демоны.
– Пришлось долго убеждать, – ответил он. – Очень подробно рассказывал, что произошло. Мне показалось, в конце концов начали почти верить, хотя сомнения остаются. Но император сразу же послал самых быстроногих узнать, не соврал ли я насчет свободы выхода… Еще никто не показывался?
– Нет, – ответил я.
Он вздохнул.
– Наверное, увидев небо, возликовали и сразу к императору.
– Либо вы их здорово опередили, – сказал я. – Ладно, ждем. Рассказывайте, каков он сам, сколько с ним народу. Главное, войска есть?
Он осторожно принял из моей руки чашку с горячим кофе, для него я сделал еще и печенья побольше, сунул тарелку в руки.
– Увы, столик создать не могу.
– Странно, – заметил он, – их создавать намного проще.
– Какая-то странность, – согласился я. – Или моя особенность художественной натуры. Сложные вещи по мне, а приземленность чужда…
Он ухмыльнулся.
– В магии так не работает. Ладно, перекусим стоя, как кони. Они же тоже люди?.. К Скагерраку меня пропустили сразу, как только я сообщил, что прибыл сверху.
– Поверили?
– Еще бы, за это время в пещерах все перезнакомились. А я вдруг откуда-то!.. О Скагерраке сказать могу мало, это он меня расспрашивал, а я только присматривался… В общем, сперва не поверили, что естественно, в такое поверить трудно, потом замучили расспросами. Я по большей части переводил на ваше величество, дескать, послан сообщить только, что гибели мира не будет. Снова не поверили, но император распорядился посмотреть насчет завала. Если исчез, то в любом случае что-то произошло необычное…
– Тогда ждем, – сказал я с облегчением и тревогой разом. – Алеа якта эст, как говорили наши предки, что значит, на коне или под конем, на щите или со щитом, либо пан, либо пропал… Хотя нет, не пропадем. Момент поворотный, но повернем туда, куда нужно нам, а не. Отдыхайте, Карл.
Бобику надоело валяться на траве, исчез, я уже знал, что последует, помалкивал, а он притащил, точнее, принес в пасти крупную косулю и, уже зная, что откажусь, положил на колени чародею.
– Уважает, – пояснил я. – Чувствует что-то родственное. Он же тоже не простой пес, вот и хочет выказать почтение.
Карл-Антон посмотрел с сомнением, хотя и говорю серьезно, а серьезность от того, что постоянно думаю о Скагерраке.
Прошло еще несколько часов, наконец из темного зева показались стройные ряды блещущих сталью воинов в полных доспехах. Металл закрывает от макушек до пят, только узкая прорезь для глаз.
У переднего ряда знамена со сложными девизами, следующие держат копья остриями верх, а дальше вышли рослые солдаты с огромными двуручными мечами на плечах, что выглядят несколько архаично, в эту эпоху пора переходить на мечи с узким лезвием, а потом и на шпаги.
