Меня пугает близость к принцу, которой Улька велела мне избегать всеми силами, меня пугает то, что я буду оружием в чьих-то руках, буду варить универсальное противоядие для отъявленных негодяев и смертельный яд для, возможно, неплохих людей, если принц или кто-то другой решат, что они мешают…
Я поднимаю глаза – принц откинулся назад и пристально меня рассматривает. В высокие окна кабинета заглядывают лучи бредущего к закату солнца. Что-то мне подсказывает, что признайся я в своём пророческом даре, это ничего не изменит. По крайней мере, в лучшую сторону. Принц ждёт ответа.
– Всё! – честно говорю я.
Принц смеётся.
– Тебе понравится, – говорит он.
И звонит в колокольчик, видимо, полагая разговор оконченным, а дело решённым.
– Простите, Ваше Высочество, – от отчаяния я немного смелею, – если Вы всех нанимаете именно так, я, кажется, понимаю, почему Ваша травница не очень-то старается!
– Приготовьте для госпожи Тарн гостевые покои в моём крыле, – невозмутимо приказывает Александр материализовавшемуся по звонку лакею, словно бы и не слышал. Но когда лакей так же молниеносно исчезает, поклонившись и неслышно притворив за собой дверь, принц отвечает:
– Ты можешь отказаться, – говорит он, продолжая сверлить меня тёмными глазами, отчего мне всё больше не по себе. – Можешь, можешь, не сомневайся. Я не нанимаю на работу с ножом у горла, как ты только что намекала. По крайней мере, на постоянную работу, – исправляется он, неприятно усмехаясь.
Я молчу – что-то мне не верится, что я могу сейчас подняться, исполнить реверанс или поклон и, поблагодарив за оказанную мне великую честь, отправиться домой. И точно. Принц продолжает:
– Но и просто отпустить тебя я не могу. Будущий король альдов вряд ли простит мне твою смерть, какой бы случайной и независящей от меня она ни была. Я еле успел остановить допрос, и то по счастливой случайности. Когда я шёл в лабораторию, я был уверен, что ты меня обманула. Но я не собирался тебя пытать или тем более убивать. Припугнуть, проучить и оставить под присмотром. Так что если ты не желаешь на меня работать, то мы возвращаемся к первому варианту, можем даже пропустить «припугнуть и проучить», – милостиво улыбается Его Высочество.
– Брану нет до меня никакого дела, – говорю я, прекрасно понимая, что принц не о нём. В конце концов, в его распоряжении целый дом прорицания, стоит ли сомневаться, что он знает куда больше, чем я. Но я и так промахнулась с универсальным противоядием – всё же запугивать у Александра выходит на удивление хорошо, кто же знал, что это он понарошку?.. И понарошку ли?
– А Йару есть, и ещё какое! – отзывается Его Высочество, испытующе меня разглядывая. – По крайней мере, пока.
Я удивляюсь как могу, старательно удерживаясь от вопроса «какое-какое?».
– Не отвечай прямо сейчас, – говорит принц. – Подумай. Лабораторию ты уже видела, посмотри и всё остальное. Завтра ответишь.
На мгновение я даже позволяю себе начать надеяться, что всё не так уж и плохо – ну проведу ночь в гостевых покоях, не в покоях же принца, да и он вроде уже не подкатывает, по крайней мере, явно; придумаю за ночь предлог, чтобы отказать, и дело сделано – не будет же он лично за мной присматривать. А там, глядишь, всё как-то решится: либо Йар вернётся, либо ещё как-то изменится расклад…
И тут принц достаёт из ящика стола браслет. Массивный. Как две капли воды похожий на тот, который Йар возвращал Камиле на моих глазах.
– Руку, – приказывает принц.
Я протягиваю. Приказывать Его Высочество умеет ничуть не хуже, чем запугивать. Может быть, это вообще у него в крови.
– Что он делает? – спрашиваю по возможности ровно, хотя, честно признаться, я в панике. Если уж хороший боевой маг не смог избавиться от браслета без помощи альда… А альд этот нынче далеко.
– Обеспечивает безопасность, – любезно отвечает принц. Щелчок браслета звучит почти как выстрел, и мне сразу становится нехорошо. Муторно. Впрочем, я списываю это на нервы и усталость. Обеспечивает безопасность, – сказал принц. Хочется простодушно спросить «чью?», но я учусь быть дипломатичной, поэтому спрашиваю:
– Как?
– Указывает местоположение, создаёт магический щит в обе стороны, подаёт сигнал тревоги при нападении… Ты не сможешь применять магию, пока на тебе браслет, но ты ведь и не собираешься варить ночью какое-нибудь зелье? Идём.
Я плохо помню, как всё было. Кажется, принц лично препроводил меня в покои. Кажется, меня хватило на то, чтобы умыться и лечь в кровать, не раздеваясь и не снимая обувь. Я думала, что немного полежу, и мне станет лучше. Но становилось только хуже. Словно бы воздух постепенно заканчивался, причём заканчивался только для меня. Заглядывавшие горничные, по крайней мере, выглядели очень даже бодрыми. У меня же начало шуметь в ушах, а перед глазами появились искры. Надо ли говорить, что к ужину я не притронулась, не из гордости или осторожности – просто не смогла, при одной мысли о еде накатывала тошнота.
Сначала я надеялась дотянуть до утра. Но когда начала и в самом деле задыхаться, сдалась и, держась за стенку, отправилась на поиски Его Высочества. У меня не было уже никаких сомнений, что всему виной браслет, мне казалось, что я даже чувствую, как он впился в мою руку, и она немеет в этом месте, хотя с виду он болтался свободно.
Мне повезло – приставленная к моей двери стража оказалась на удивление отзывчивой – меня тут же отвели к покоям принца, вероятно, вид у меня был достаточно плачевный. И после полуминутной задержки передо мной распахнули двери в покои принца. Сам принц Александр и распахнул.
– Снимите! – из последних сил выдохнула я и, несмотря на отчаянное нежелание подобного развития событий, потеряв сознание, рухнула прямо в руки Его Высочеству.
Надеюсь, принц побрезгует почти бездыханным телом?
– С тобой как-то всё не так, – задумчиво произнёс принц, впрочем, в его голосе было больше азарта, нежели упрёка или печали. – Как и с обедом, приглашая тебя в свою постель, я видел это совсем по-другому! – почти по-дружески добавил Александр.
Я же просто наслаждалась каждым вдохом и не могла пока ни о чём думать. И сесть ещё тоже не могла. Скосив глаза в сторону голоса, тут же их отвела, а потом и вовсе закрыла. Принц сидел рядом, и он был без рубашки. До чего же дурацкая, двусмысленная и нежелательная ситуация!
– Простите, Ваше Высочество, – на всякий случай прошептала я, ощупывая свои запястья – нет браслета. Значит, дело и в самом деле в нём.
– Если бы я не был лично знаком с твоей сестрой, я бы поклялся, что ты прорицательница. Только они так реагируют на браслет. Для всех остальных он совершенно безопасен, – задумчиво изрёк принц.
– Вы знаете мою сестру? – спрашиваю я, чтобы что-то сказать. Я не настолько хорошо умею лгать, чтобы попробовать прямо обмануть принца. Одновременно пытаюсь незаметно отползти.
